雖然很多人都說人的生命是最重要的事物，也有好死不如賴活着的說法，但是從我國古代的傳統思想來看，還有比生命還要更加珍貴的東西，那就是一個人的尊嚴和氣節，不食周粟這個成語背後的故事就表達了古人在道義和生命兩者中的取舍問題。
根據《史記》的記載，在商朝末年的時候有一對名叫伯夷和叔齊的兄弟，他們兩人聽說了周文王姬昌的賢德名聲，便來投奔周文王。在周文王死後他的兒子周武王姬發決定起兵攻打商朝，兩人認為武王起兵的行為不合孝道，一直勸阻武王。武王伐纣成功之後，兩人
還是堅持自己的意見，認為周武王是一個不孝之子。最後兩人不肯吃武王送來的糧食，餓死在了首陽山上。
和不食周粟類似的故事還有蘇武牧羊的故事，也表達了我國古人甯死不屈的氣節。根據《漢書》中的記載，蘇武在前140年出生于西安一個官宦世家。因為父親蘇建的照顧，蘇武以及他的兩個兄弟在非常年輕的時候就已經進入朝廷工作，二十多歲的時候就已經成為了郎将。
蘇武當時所處的時期是漢武帝劉徹繼位初期，霍去病還沒有徹底打敗匈奴封狼居胥，匈奴還是令漢朝邊境百姓聞風喪膽的馬上劫匪，從那時開始蘇武就立下了消滅匈奴的志願。霍去病去世之後匈奴的膽子又肥了起來，又開始騷擾漢朝邊境，漢朝和匈奴也一直在作戰。公元前
100年匈奴提出和漢武帝交換兩邊的俘虜，漢武帝接受了這個提議，派遣中郎将蘇武前往匈奴。
蘇武到匈奴的地盤之後，匈奴反悔了之前的決定，反而将蘇武囚禁了起來。當時的單于為了通過羞辱蘇武來羞辱漢朝，便把蘇武關進了地牢，不給蘇武食物，想要蘇武向匈奴求饒。沒想到蘇武根本就沒有想要投降，他扯下牢房中的氈毛就着雪一起吃。單于看蘇武如此剛烈，心生欽佩卻又不想放過蘇武，就把蘇武送去了北海，告訴他公羊生子就放他會漢朝。
到了苦寒的北海之後蘇武依舊堅持着自己的操守，吃野草籽苟活，五六年之後蘇武還擁有了一大群羊。在聽聞漢武帝去世的消息的時候，蘇武還對着南方（長安的方向）痛哭吐血，一連數月每天都要哭武帝之死。武帝之後的漢昭帝還特意詢問了單于蘇武的下落，單于卻欺騙說蘇武已經死亡。
之後漢昭帝知道了單于将蘇武放逐北海的事情非常憤怒，了勒令匈奴交出蘇武。公元前81年在匈奴生活了19年的蘇武終于回到了漢朝，官拜典屬國，生活了21年之後去世，享年81歲。
曾經有人聽聞了蘇武吃草子的事迹，疑惑蘇武為何不吃羊，史學專家是這麼認為的：“匈奴人一直在監視蘇武，吃了羊就相當于侵害了他們的财産，這樣就有了把柄治罪。蘇武代表着大漢，肯定不想讓匈奴人侮辱他的名節。”