《圓圓曲》：“嘗聞傾國與傾城，翻使周郎受重名。妻子豈應關大計？英雄無奈是多情。全家白骨成灰土，一代紅妝照汗青！”世人都說吳三桂降清是為了陳圓圓，但是從曆史的角度來看，這個說法卻是片面的。陳圓圓是吳三桂花重金購買的美妾，當“私人财産”遭到侵犯時，他必定會奮起反擊。不過鑒于當時的形勢，吳三桂投降多爾衮，卻不是為了陳圓圓。
崇祯十七年（1644年）初，在關外擁有重兵的吳三桂扛起了拯救明朝的大旗，被封平西伯之後，他火速領兵護衛京城。沒想到的是，當他走到玉田（唐山一帶）時，卻傳來了崇祯上吊自殺的消息。明朝覆滅後，吳三桂失去了倚靠，若不是李自成部下把陳圓圓擄走，他還真有投降的想法。然而，由于陳圓圓與他的親人都被李自成抓走當了人質，是以他隻能假裝投降，再暗中聯系多爾衮。
起初，吳三桂打算先聯合多爾衮剿滅李自成，然後再以黃河為界實行南北分治。不過，事态發展卻超出了預期，被勝利沖昏了頭腦的李自成親率6萬大軍直奔山海關，而吳三桂在拖延時間之際又被李自成察覺，被打了個措手不及，一度落入下風。多爾衮将計就計，逼迫吳三桂放棄之前的想法，徹底投降滿清。于是，吳三桂被封平西王，鎮守雲南。
投降之後，吳三桂徹底變成一個窮兇極惡的“劊子手”，他為大清的統一立下了汗馬功勞。他不但率兵南下，在山東平定了李自成的殘黨，還和清兵互相配合，先後平定了成都、重慶、雲貴等地，最後還把朱由榔絞殺了。然而，當吳三桂勢力達到頂峰之時，康熙卻收繳了他的平西大将軍印信，接着又剝奪了他的司法特權，逐漸把吳三桂逼入絕境。
康熙十二年（1673年）春，平南王尚可喜請求回遼東養老，康熙見時機成熟，便下了撤藩的指令。走投無路之下，吳三桂一邊假意同意，一邊又殺了雲南巡撫朱國志，自诩天下都招讨兵馬大元帥，舉起了“興明讨虜”的大旗。不過，吳三桂的起兵檄文卻在失敗後被滿清收繳幹淨了，再加上後來的文字獄，中國境内已經找不到當時的原版了。
不過，在日本的《華夷變态》一書中，卻記載了原版吳三桂起兵檄文，部分記載如下：本鎮深叨明朝世爵，統鎮山海關。一時李逆倡亂，聚衆百萬，橫行天下，旋寇京師……本鎮獨居關外，矢盡兵窮，淚幹有血，心痛無聲。不得已歃血訂盟，許虜藩封，暫借夷兵十萬，身為前驅，斬将入關，李賊逃遁。痛心君父重仇，冤不共戴，誓必親擒賊帥，斬首太廟，以謝先帝之靈。
照吳三桂所說，他并無半點降清的意思，隻是想借滿清之手除掉李自成，若不是清廷背信棄義，他也不會被當成漢奸遭後人唾罵。不過，吳三桂投降之後幹的那些事卻是洗不白的，即使他無意投降，但他後來犯下的罪孽已經數不清了。每一個犯上作亂的人，都會标榜自己的“正義性”，但曆史的真相，卻不是三言兩語能說得清的，大家認為呢？