晚清時期，随着清王朝綜合國力的衰弱，國内的叛亂層出不窮。
在南方，由洪秀全、石達開等人上司的太平軍日益壯大，清軍完全不是對手；在北方，清廷清剿撚軍，不料卻越剿越多，到最後撚軍甚至擴充到了二十多萬。曾經戰鬥力極強的八旗軍，如今已經成為了清政府的累贅。無奈之下，朝廷隻好将希望寄托在地方武裝上。
清政府花費重金來打造湘軍、淮軍和蒙古軍，這才堪堪維持住了統治。而其中統領蒙古軍的，就是大名鼎鼎的蒙古将軍僧格林沁。
僧格林沁出生于嘉慶十六年（1811年），他身上雖然有着成吉思汗的血脈，但家境早就衰敗不堪了。幼年的僧格林沁經常缺吃少穿，連生存都成了問題。無奈之下，他和父親隻好為當地的富人放牧，以此來維持生計。後來，他被蒙古草原的劄薩克郡王收養，這才獲得了讀書的機會。
按血緣關系來論，劄薩克郡王的王妃是道光帝的親姐姐。而過繼給劄薩克郡王的僧格林沁，理所應當地成為了道光帝的外甥。憑借着這層關系，僧格林沁深得道光帝和鹹豐帝的寵信。他自幼在草原長大，彎弓射箭乃是家常便飯。鹹豐帝見僧格林沁有着一身蠻力，于是，便令他統領侍衛，守護自己的安全。
太平天國興起後，僅用了兩年多的時間便攻克了南京，和清王朝隔江而治。看着不堪一擊的八旗軍，太平軍的大将林鳳詳等人決定乘勝追擊，徹底統一全國。鹹豐三年（1853年），林鳳詳和李開芳等人率領太平軍北伐，很快便攻到了商丘一帶。敗報不斷地傳來，鹹豐帝如坐針氈。
之後，他将能夠動用的八旗軍全部派往前線，想要擋住太平軍。但是，在京城駐紮的八旗軍實力更弱。過慣了太平日子的他們，有的甚至連弓箭都拉不開了。面對如狼似虎的林鳳祥，八旗軍死的死，降的降。不久之後，臨洺關、滄州相繼陷落，林鳳詳兵鋒直指天津。
天津和北京緊密相連，天津一旦有失，京城就會直接暴露在太平軍面前。此等危機時刻，鹹豐帝不動用自己的侍衛也不行了。之後，鹹豐喚來僧格林沁，然後将太祖皇帝努爾哈赤的寶刀賜予他，令他率軍抵禦太平軍。僧格林沁知道這柄寶刀的重要，從接過刀的那一刻起他就立誓要為鹹豐帝流盡最後一滴血。
僧格林沁的蒙古軍殺入戰場後，八旗兵的壓力一下子小了很多。林鳳祥率領太平軍沖鋒了幾次，但始終都無法攻入天津。與此同時，由于林鳳祥的戰線拉的過長，局勢慢慢地對太平軍不利起來。幾個月後，林鳳祥見占不到什麼便宜，于是就率軍後撤。
鹹豐帝派僧格林沁出戰，本是死馬當活馬醫之舉，不料卻收得了奇效。從此之後，他便放心地讓僧格林沁掌兵。通過幾次與林鳳祥的激戰，僧格林沁漸漸熟悉了太平軍的作戰特點。鹹豐五年（1855年），他看準時機，兵分四路圍剿太平軍。這一戰，僧格林沁直接俘虜了太平軍的主帥林鳳祥。
看到主帥被俘，其餘的太平軍完全喪失了鬥志，隻能任憑蒙古兵和八旗兵宰割。清軍越戰越猛，收複了很多失地。
林鳳祥在太平天國官至副丞相，是和洪秀全一起拼殺出來的元老級人物。鹹豐帝特意命人将他押往京城，然後，淩遲處死，以儆效尤。有感于僧格林沁的功績，鹹豐帝連下數旨，封僧格林沁為博多勒噶台親王，且可世襲罔替。自此，僧格林沁便有了“僧王”的稱号。
大臣們在歡祝勝利的時候，經常說“南曾北僧”。其中，“南曾”指的是在南方訓練湘軍的曾國藩，“北僧”自然就是功勳卓著的僧格林沁了。可惜，僧格林沁在功成名就之後，就變得越來越自傲。鹹豐十年（1860年），英國和法國聯合起來向清王朝發動了攻擊。憑借着一百多艘裝備精良的軍艦，聯軍不費吹灰之力便從北塘一帶進入了天津。沒過多久，大沽失陷，英法聯軍占領了天津全境。
面對咄咄逼人的侵略者，鹹豐帝先派人前去議和，議和不成後又令僧格林沁率軍阻擊。英國和法國雖然總人數不多，但士兵們都攜帶着槍炮。當時，清軍大多還用着大刀長矛，根本無法和英法聯軍正面對抗。但是，僧格林沁殺了幾個英國兵後，滿不在乎地對部下說道：“蠻夷軍艦上的大炮雖然殺傷力大，但他們登上岸後就不能攜帶大炮了。我率領你們沖散他們的陣勢，定能擋住他們的進攻。”
但是，還沒等僧格林沁來到敵軍的面前，英法聯軍手中的步槍就開火了。蒙古軍雖然個個悍勇，可畢竟是血肉之軀，實在扛不住敵軍的子彈。最終，僧格林沁率領殘兵狼狽逃竄，将北京城拱手讓給了英法聯軍。打跑了僧格林沁之後，英法聯軍再無顧忌。他們很快便攻下了北京城，然後，大搖大擺地進入了圓明園。京城失陷，圓明園被毀，鹹豐帝感到了從未有過的恥辱。
大怒之下，他下旨将僧格林沁的王爵革去，以示懲戒。自從領兵以來，僧格林沁從未有過如此的落敗。他不斷地尋找機會證明自己，想要一雪前恥。同治三年（1864年），曾國藩率領湘軍攻破了南京城，滅亡了太平天國，風頭一時無兩。慈禧太後非常高興，她重賞了曾國藩，然後，令他率軍北上，幫僧格林沁清剿撚軍。有人來幫忙，本是一件好事。但是，僧格林沁驕傲自大的老毛病又犯了。
在他看來，自己才是剿撚的主力。曾國藩這次來，說不定就要搶了自己的功勞。而且，僧格林沁一直輕視漢人，一點也不想讓曾國藩插手自己的事。他雖然無法阻止慈禧太後的指令，但可以将曾國藩的軍隊甩的遠遠的，一點功勞也不給曾國藩。于是，還沒等曾國藩來到戰場，僧格林沁就和撚軍展開了激戰。蒙古軍稍微占了點優勢，僧格林沁就對撚軍窮追不舍，急着把對方全部消滅掉。
之後，為了加快行軍速度，他令将士們把大部分的糧草辎重丢下，每人隻帶少量的軍糧。後來，他擔心大部隊會拖累自己，索性就隻帶幾千精兵沖在最前。撚軍見始終無法擺脫僧格林沁，于是，狠下心來，在前方設下了埋伏，想要和僧格林沁來一場你死我活的戰鬥。僧格林沁急于立功，沒多考慮，一下子就被大批撚軍包圍了。
看着數倍于自己的敵軍，僧格林沁本想堅守待援，但所帶的糧食很少，沒過幾天便吃完了。更為糟糕的是，由于，僧格林沁沖的太快，主力部隊在短時間内很難到來。無奈之下，他隻好拼死突圍。撚軍和僧格林沁交戰多年，對他的面貌很是熟悉。他剛剛沖出了一道包圍圈，就引起了撚軍的注意。很快，比原來更多的撚軍包圍了他。
僧格林沁以一當百，斬殺了無數撚軍，但攻擊他的人實在是太多了，他隻能且戰且逃。當逃到吳家店附近的時候，僧格林沁不慎受傷，從戰馬上跌了下來。撚軍小将張皮绠看準時機，手持大刀向僧格林沁砍去。此時的僧格林沁已是強弩之末，隻能任憑張皮绠處置。就這樣，年僅十六歲的張皮绠斬殺了威風凜凜的僧王。
僧王被殺後，同治帝和慈禧太後為他建了很多祠堂，還親自去祭奠他，賜予他“忠”的谥号。也許，僧格林沁有着這樣或者那樣的缺點。但在清朝統治者的心中，他是當之無愧的忠臣。
參考資料：
【《清史稿》、《僧格林沁傳奇：放羊娃當上鐵帽子王》】