晚清时期，随着清王朝综合国力的衰弱，国内的叛乱层出不穷。
在南方，由洪秀全、石达开等人领导的太平军日益壮大，清军完全不是对手；在北方，清廷清剿捻军，不料却越剿越多，到最后捻军甚至扩充到了二十多万。曾经战斗力极强的八旗军，如今已经成为了清政府的累赘。无奈之下，朝廷只好将希望寄托在地方武装上。
清政府花费重金来打造湘军、淮军和蒙古军，这才堪堪维持住了统治。而其中统领蒙古军的，就是大名鼎鼎的蒙古将军僧格林沁。
僧格林沁出生于嘉庆十六年（1811年），他身上虽然有着成吉思汗的血脉，但家境早就衰败不堪了。幼年的僧格林沁经常缺吃少穿，连生存都成了问题。无奈之下，他和父亲只好为当地的富人放牧，以此来维持生计。后来，他被蒙古草原的札萨克郡王收养，这才获得了读书的机会。
按血缘关系来论，札萨克郡王的王妃是道光帝的亲姐姐。而过继给札萨克郡王的僧格林沁，理所应当地成为了道光帝的外甥。凭借着这层关系，僧格林沁深得道光帝和咸丰帝的宠信。他自幼在草原长大，弯弓射箭乃是家常便饭。咸丰帝见僧格林沁有着一身蛮力，于是，便令他统领侍卫，守护自己的安全。
太平天国兴起后，仅用了两年多的时间便攻克了南京，和清王朝隔江而治。看着不堪一击的八旗军，太平军的大将林凤详等人决定乘胜追击，彻底统一全国。咸丰三年（1853年），林凤详和李开芳等人率领太平军北伐，很快便攻到了商丘一带。败报不断地传来，咸丰帝如坐针毡。
之后，他将能够动用的八旗军全部派往前线，想要挡住太平军。但是，在京城驻扎的八旗军实力更弱。过惯了太平日子的他们，有的甚至连弓箭都拉不开了。面对如狼似虎的林凤祥，八旗军死的死，降的降。不久之后，临洺关、沧州相继陷落，林凤详兵锋直指天津。
天津和北京紧密相连，天津一旦有失，京城就会直接暴露在太平军面前。此等危机时刻，咸丰帝不动用自己的侍卫也不行了。之后，咸丰唤来僧格林沁，然后将太祖皇帝努尔哈赤的宝刀赐予他，令他率军抵御太平军。僧格林沁知道这柄宝刀的重要，从接过刀的那一刻起他就立誓要为咸丰帝流尽最后一滴血。
僧格林沁的蒙古军杀入战场后，八旗兵的压力一下子小了很多。林凤祥率领太平军冲锋了几次，但始终都无法攻入天津。与此同时，由于林凤祥的战线拉的过长，局势慢慢地对太平军不利起来。几个月后，林凤祥见占不到什么便宜，于是就率军后撤。
咸丰帝派僧格林沁出战，本是死马当活马医之举，不料却收得了奇效。从此之后，他便放心地让僧格林沁掌兵。通过几次与林凤祥的激战，僧格林沁渐渐熟悉了太平军的作战特点。咸丰五年（1855年），他看准时机，兵分四路围剿太平军。这一战，僧格林沁直接俘虏了太平军的主帅林凤祥。
看到主帅被俘，其余的太平军完全丧失了斗志，只能任凭蒙古兵和八旗兵宰割。清军越战越猛，收复了很多失地。
林凤祥在太平天国官至副丞相，是和洪秀全一起拼杀出来的元老级人物。咸丰帝特意命人将他押往京城，然后，凌迟处死，以儆效尤。有感于僧格林沁的功绩，咸丰帝连下数旨，封僧格林沁为博多勒噶台亲王，且可世袭罔替。自此，僧格林沁便有了“僧王”的称号。
大臣们在欢祝胜利的时候，经常说“南曾北僧”。其中，“南曾”指的是在南方训练湘军的曾国藩，“北僧”自然就是功勋卓著的僧格林沁了。可惜，僧格林沁在功成名就之后，就变得越来越自傲。咸丰十年（1860年），英国和法国联合起来向清王朝发动了攻击。凭借着一百多艘装备精良的军舰，联军不费吹灰之力便从北塘一带进入了天津。没过多久，大沽失陷，英法联军占领了天津全境。
面对咄咄逼人的侵略者，咸丰帝先派人前去议和，议和不成后又令僧格林沁率军阻击。英国和法国虽然总人数不多，但士兵们都携带着枪炮。当时，清军大多还用着大刀长矛，根本无法和英法联军正面对抗。但是，僧格林沁杀了几个英国兵后，满不在乎地对部下说道：“蛮夷军舰上的大炮虽然杀伤力大，但他们登上岸后就不能携带大炮了。我率领你们冲散他们的阵势，定能挡住他们的进攻。”
但是，还没等僧格林沁来到敌军的面前，英法联军手中的步枪就开火了。蒙古军虽然个个悍勇，可毕竟是血肉之躯，实在扛不住敌军的子弹。最终，僧格林沁率领残兵狼狈逃窜，将北京城拱手让给了英法联军。打跑了僧格林沁之后，英法联军再无顾忌。他们很快便攻下了北京城，然后，大摇大摆地进入了圆明园。京城失陷，圆明园被毁，咸丰帝感到了从未有过的耻辱。
大怒之下，他下旨将僧格林沁的王爵革去，以示惩戒。自从领兵以来，僧格林沁从未有过如此的落败。他不断地寻找机会证明自己，想要一雪前耻。同治三年（1864年），曾国藩率领湘军攻破了南京城，灭亡了太平天国，风头一时无两。慈禧太后非常高兴，她重赏了曾国藩，然后，令他率军北上，帮僧格林沁清剿捻军。有人来帮忙，本是一件好事。但是，僧格林沁骄傲自大的老毛病又犯了。
在他看来，自己才是剿捻的主力。曾国藩这次来，说不定就要抢了自己的功劳。而且，僧格林沁一直轻视汉人，一点也不想让曾国藩插手自己的事。他虽然无法阻止慈禧太后的命令，但可以将曾国藩的军队甩的远远的，一点功劳也不给曾国藩。于是，还没等曾国藩来到战场，僧格林沁就和捻军展开了激战。蒙古军稍微占了点优势，僧格林沁就对捻军穷追不舍，急着把对方全部消灭掉。
之后，为了加快行军速度，他令将士们把大部分的粮草辎重丢下，每人只带少量的军粮。后来，他担心大部队会拖累自己，索性就只带几千精兵冲在最前。捻军见始终无法摆脱僧格林沁，于是，狠下心来，在前方设下了埋伏，想要和僧格林沁来一场你死我活的战斗。僧格林沁急于立功，没多考虑，一下子就被大批捻军包围了。
看着数倍于自己的敌军，僧格林沁本想坚守待援，但所带的粮食很少，没过几天便吃完了。更为糟糕的是，由于，僧格林沁冲的太快，主力部队在短时间内很难到来。无奈之下，他只好拼死突围。捻军和僧格林沁交战多年，对他的面貌很是熟悉。他刚刚冲出了一道包围圈，就引起了捻军的注意。很快，比原来更多的捻军包围了他。
僧格林沁以一当百，斩杀了无数捻军，但攻击他的人实在是太多了，他只能且战且逃。当逃到吴家店附近的时候，僧格林沁不慎受伤，从战马上跌了下来。捻军小将张皮绠看准时机，手持大刀向僧格林沁砍去。此时的僧格林沁已是强弩之末，只能任凭张皮绠处置。就这样，年仅十六岁的张皮绠斩杀了威风凛凛的僧王。
僧王被杀后，同治帝和慈禧太后为他建了很多祠堂，还亲自去祭奠他，赐予他“忠”的谥号。也许，僧格林沁有着这样或者那样的缺点。但在清朝统治者的心中，他是当之无愧的忠臣。
参考资料：
【《清史稿》、《僧格林沁传奇：放羊娃当上铁帽子王》】