從1884年到1908年的24年裡，慈禧太後是晚清最大的統治者，不管是她的親兒子同治帝，還是光緒帝，都隻是慈禧太後掌握權勢路上的一枚棋子，除了權，慈禧太後還喜好奢華，據清朝最後一任太監總管小德張透露，慈禧太後一天要花四萬兩白銀。
此外從“天價殉葬單”也可得知慈禧太後生前有多奢華，如果是按照封建社會的等級觀念，依慈禧的身份、地位，其陵寝應當比正宮皇後慈安稍遜一籌，然而慈禧陵墓在建築材料上的貴重、裝飾上的奢華等方面，皆處于清朝皇後陵寝的首位。
據相關史料文獻記載，慈禧棺内底部鋪的是厚達7寸的金絲織寶珠棉褥，下面還綴大小珍珠一萬多粒，85塊紅光寶石，200多塊白玉，棉褥上則有一層繡滿荷花的絲褥，上鋪着五分重的珍珠2400粒……其屍體周圍更有九玲珑寶塔、翠玉佛、翡翠西瓜等不計其數的珍寶。
由于慈禧太後對拍照也格外感興趣，也就留下了許多老照片，但光緒帝反而沒有留下多少照片，唯一一張可以肯定是光緒帝的真實老照片，還是光緒帝去關帝廟拈香，下橋子的照片。
1908年11月14日，光緒帝被毒死，第二天下午，慈禧在中南海儀鸾殿病逝，而慈禧太後在臨終前，立下了三個遺囑。
其一：立溥儀為帝
1898年戊戌變法失敗後，慈禧太後就想置光緒帝于死地，另外扶持一位傀儡皇帝，人都選好了，是端郡王載漪的次子溥儁，溥儁的母親則是慈禧太後弟弟的女兒，不過此舉遭到了西方列強的反對，慈禧不得不放棄，進而變為了囚禁光緒帝。
1908年慈禧太後病重之時深感自己時日無多，而光緒帝正值壯年，大概是怕光緒帝日後掘了她的墓鞭屍，為難其娘家，慈禧太後的心中已有了念頭，讓光緒帝死在自己前頭，既然光緒帝是要死的，那麼就得另立新皇帝。
于是慈禧太後選中了三歲的溥儀，光緒帝的生母是慈禧太後的妹妹，是溥儀的祖母。
其二：女人不可幹政
清朝祖訓中就有“女子不得幹政”的條例，慈禧是清楚的，然而她自己作為一個女人，卻插手政事，一步步把權勢掌握在自己手中，甚至賣國求榮，皇帝形如傀儡，結果她要入土了，卻又搬出祖訓，勒令女人不可幹政，讓人聽了不免嘲諷。
其三：嚴禁宦官專政
這時候慈禧太後又拿出“明末之事”，表示有前車之鑒，然而慈禧太後的身邊有過兩個受寵的宦官，當年罷免恭親王，慈禧太後就借了宦官安德海之手，這不算宦官參與政事？
後來宦官李蓮英得寵，慈禧太後又打破正常賞給了李蓮英二品頂戴花翎。
慈禧所立下的遺囑無疑是打自己的臉，女子不可幹政，但她自己為權勢也是不擇手段，嚴禁宦官專政，但她自己又打破正常，實在不能讓人信服，不過慈禧離世之時，清朝已到了油盡燈枯的地步，4年後，清朝便結束了。