从1884年到1908年的24年里，慈禧太后是晚清最大的统治者，不管是她的亲儿子同治帝，还是光绪帝，都只是慈禧太后掌握权势路上的一枚棋子，除了权，慈禧太后还喜好奢华，据清朝最后一任太监总管小德张透露，慈禧太后一天要花四万两白银。
此外从“天价殉葬单”也可得知慈禧太后生前有多奢华，如果是按照封建社会的等级观念，依慈禧的身份、地位，其陵寝应当比正宫皇后慈安稍逊一筹，然而慈禧陵墓在建筑材料上的贵重、装饰上的奢华等方面，皆处于清朝皇后陵寝的首位。
据相关史料文献记载，慈禧棺内底部铺的是厚达7寸的金丝织宝珠棉褥，下面还缀大小珍珠一万多粒，85块红光宝石，200多块白玉，棉褥上则有一层绣满荷花的丝褥，上铺着五分重的珍珠2400粒……其尸体周围更有九玲珑宝塔、翠玉佛、翡翠西瓜等不计其数的珍宝。
由于慈禧太后对拍照也格外感兴趣，也就留下了许多老照片，但光绪帝反而没有留下多少照片，唯一一张可以肯定是光绪帝的真实老照片，还是光绪帝去关帝庙拈香，下桥子的照片。
1908年11月14日，光绪帝被毒死，第二天下午，慈禧在中南海仪鸾殿病逝，而慈禧太后在临终前，立下了三个遗嘱。
其一：立溥仪为帝
1898年戊戌变法失败后，慈禧太后就想置光绪帝于死地，另外扶持一位傀儡皇帝，人都选好了，是端郡王载漪的次子溥儁，溥儁的母亲则是慈禧太后弟弟的女儿，不过此举遭到了西方列强的反对，慈禧不得不放弃，从而变为了囚禁光绪帝。
1908年慈禧太后病重之时深感自己时日无多，而光绪帝正值壮年，大概是怕光绪帝日后掘了她的墓鞭尸，为难其娘家，慈禧太后的心中已有了念头，让光绪帝死在自己前头，既然光绪帝是要死的，那么就得另立新皇帝。
于是慈禧太后选中了三岁的溥仪，光绪帝的生母是慈禧太后的妹妹，是溥仪的祖母。
其二：女人不可干政
清朝祖训中就有“女子不得干政”的条例，慈禧是清楚的，然而她自己作为一个女人，却插手政事，一步步把权势掌握在自己手中，甚至卖国求荣，皇帝形如傀儡，结果她要入土了，却又搬出祖训，勒令女人不可干政，让人听了不免嘲讽。
其三：严禁宦官专政
这时候慈禧太后又拿出“明末之事”，表示有前车之鉴，然而慈禧太后的身边有过两个受宠的宦官，当年罢免恭亲王，慈禧太后就借了宦官安德海之手，这不算宦官参与政事？
后来宦官李莲英得宠，慈禧太后又打破常规赏给了李莲英二品顶戴花翎。
慈禧所立下的遗嘱无疑是打自己的脸，女子不可干政，但她自己为权势也是不择手段，严禁宦官专政，但她自己又打破常规，实在不能让人信服，不过慈禧离世之时，清朝已到了油尽灯枯的地步，4年后，清朝便结束了。