說到抗戰時期國軍的各個主力部隊，其實每個時期，每個戰區的主力部隊都不太一樣，變化挺大。有些部隊被打殘之後沒有恢複起來，有些部隊則是在被打殘之後又恢複起來了，而且一直保持下來了，是以成了後來名氣比較大的國軍主力部隊。但最早的三個德械師以及以此為基礎編成的七十一軍，實際上一直都還是國軍主力部隊的，而且可以說是和七十四軍一樣，在抗戰期間打滿全場，從淞滬會戰就投入戰場，一直到滇西反攻，都參加了。
比如在淞滬會戰的時候，主力部隊當仁不讓的當然是八十七、八十八、三十六這三個德械師，從淞滬會戰開始，一直到十月中旬，國軍統帥部都是按照德國顧問的意見，讓這三個師頂在第一線，後面上來的部隊都是分批補充到這三個師裡面去，以發揮這三個師之前已經積累下來的戰鬥經驗。這也是國軍在淞滬戰場抵抗最為堅強的一個時期。十月下旬開始把這三個師換下來之後，新上來的部隊兩眼一抹黑就往上沖，犧牲就比較大。
到南京保衛戰的時候，實際上主力也仍然是這三個師，再加上教導總隊，但相對而言，這時候因為前面的三個師已經損失太大，八十八師甚至經曆了六次補充，傷亡人數達到1.2萬人，已經超過了該師原有人數，是以傷亡是比較大的，後面補充上來的新兵多，戰鬥力相對就差一些，是以教導總隊在南京保衛戰期間發揮着絕對主力的作用。不過，三十六師在從淞滬會戰撤下來的時候，建制相對完整一些，是以戰鬥力介于87、88這兩個師和教導總隊之間。
也就是在淞滬會戰到南京保衛戰期間，這三個德械師大放異彩，号稱全國一流部隊。而在這時候，七十四軍其實還沒有那麼出挑，和這三個德械師相比，大概隻能算是二流部隊。也就是在這三個師的基礎上，編成了七十一軍。最早是三個師分别給了一個軍的架子，給了七十一、七十二、七十三軍的名義，但實際上還是隻有一個師，後來又合并成了七十一軍，先是王敬久任軍長，後來是宋希濂，宋希濂升十一集團軍總司令之後，鐘彬升任軍長。不過，這之後七十一軍的戰鬥力就大不如前了。
确定出兵緬甸之後，因為當時已經說好了美國要給國軍十個軍三十個師的裝備，是以校長第一時間想到的還是七十一軍，加上當時重慶與龍雲關系緊張，是以校長将七十一軍調往雲南，彈壓龍雲，宋希濂兼任昆明城防司令，直接監視龍雲，關麟征五十二軍則調往滇南駐防，監視從第九戰區調回來的滇軍盧漢的部隊。也是因為校長此時的重點放在與龍雲的鬥争上，是以最後派到緬甸的部隊，除了英美點名要的第五軍之外，再就是第六軍和六十六軍，都不是主力部隊，七十一軍也是以錯過了揚名異域的機會。
不過，在遠征軍慘敗回國的時候，第六軍和六十六軍潰敗逃回國内，日軍銜尾追擊，一度渡過怒江，當時也正是校長急電将宋希濂派往滇西保山駐防，并分批将七十一軍的三個師調往滇西保山一帶駐防，才将已經強渡到怒江東岸的日軍趕回到西岸去，之後就一直與日軍隔江對峙，直到滇西反攻的時候，七十一軍才又和第二軍等部隊并肩作戰。不過，這時候七十一軍已經大不如前，隻能和第二軍、五十二軍等二流部隊并列，和七十四軍、第五軍、十八軍、新一軍、新六軍也逐漸拉開了距離。
解放戰争期間，七十一軍也和新一軍、新六軍、十三軍、五十二軍一起被調往東北參戰，時任軍長為陳明仁，正是在陳明仁的指揮下，七十一軍死守四平，擊敗了東野部隊的圍攻。在陳明仁調離之後，七十一軍被分散使用，導緻八十七和八十八師都被分别殲滅過，後來雖然重建了，但戰鬥力已經不複當年之勇了。到淮海戰役時，七十一軍最後一任軍長向鳳武帶着七十一軍，跟着廖耀湘增援錦州，最後在遼西一帶被東野全殲。不過，這時候三十六師并不在七十一軍序列，而在陝西胡宗南麾下。