说到抗战时期国军的各个主力部队，其实每个时期，每个战区的主力部队都不太一样，变化挺大。有些部队被打残之后没有恢复起来，有些部队则是在被打残之后又恢复起来了，而且一直保持下来了，所以成了后来名气比较大的国军主力部队。但最早的三个德械师以及以此为基础编成的七十一军，实际上一直都还是国军主力部队的，而且可以说是和七十四军一样，在抗战期间打满全场，从淞沪会战就投入战场，一直到滇西反攻，都参加了。
比如在淞沪会战的时候，主力部队当仁不让的当然是八十七、八十八、三十六这三个德械师，从淞沪会战开始，一直到十月中旬，国军统帅部都是按照德国顾问的意见，让这三个师顶在第一线，后面上来的部队都是分批补充到这三个师里面去，以发挥这三个师之前已经积累下来的战斗经验。这也是国军在淞沪战场抵抗最为坚强的一个时期。十月下旬开始把这三个师换下来之后，新上来的部队两眼一抹黑就往上冲，牺牲就比较大。
到南京保卫战的时候，实际上主力也仍然是这三个师，再加上教导总队，但相对而言，这时候因为前面的三个师已经损失太大，八十八师甚至经历了六次补充，伤亡人数达到1.2万人，已经超过了该师原有人数，所以伤亡是比较大的，后面补充上来的新兵多，战斗力相对就差一些，所以教导总队在南京保卫战期间发挥着绝对主力的作用。不过，三十六师在从淞沪会战撤下来的时候，建制相对完整一些，所以战斗力介于87、88这两个师和教导总队之间。
也就是在淞沪会战到南京保卫战期间，这三个德械师大放异彩，号称全国一流部队。而在这时候，七十四军其实还没有那么出挑，和这三个德械师相比，大概只能算是二流部队。也就是在这三个师的基础上，编成了七十一军。最早是三个师分别给了一个军的架子，给了七十一、七十二、七十三军的名义，但实际上还是只有一个师，后来又合并成了七十一军，先是王敬久任军长，后来是宋希濂，宋希濂升十一集团军总司令之后，钟彬升任军长。不过，这之后七十一军的战斗力就大不如前了。
确定出兵缅甸之后，因为当时已经说好了美国要给国军十个军三十个师的装备，所以校长第一时间想到的还是七十一军，加上当时重庆与龙云关系紧张，所以校长将七十一军调往云南，弹压龙云，宋希濂兼任昆明城防司令，直接监视龙云，关麟征五十二军则调往滇南驻防，监视从第九战区调回来的滇军卢汉的部队。也是因为校长此时的重点放在与龙云的斗争上，所以最后派到缅甸的部队，除了英美点名要的第五军之外，再就是第六军和六十六军，都不是主力部队，七十一军也因此错过了扬名异域的机会。
不过，在远征军惨败回国的时候，第六军和六十六军溃败逃回国内，日军衔尾追击，一度渡过怒江，当时也正是校长急电将宋希濂派往滇西保山驻防，并分批将七十一军的三个师调往滇西保山一带驻防，才将已经强渡到怒江东岸的日军赶回到西岸去，之后就一直与日军隔江对峙，直到滇西反攻的时候，七十一军才又和第二军等部队并肩作战。不过，这时候七十一军已经大不如前，只能和第二军、五十二军等二流部队并列，和七十四军、第五军、十八军、新一军、新六军也逐渐拉开了距离。
解放战争期间，七十一军也和新一军、新六军、十三军、五十二军一起被调往东北参战，时任军长为陈明仁，正是在陈明仁的指挥下，七十一军死守四平，击败了东野部队的围攻。在陈明仁调离之后，七十一军被分散使用，导致八十七和八十八师都被分别歼灭过，后来虽然重建了，但战斗力已经不复当年之勇了。到淮海战役时，七十一军最后一任军长向凤武带着七十一军，跟着廖耀湘增援锦州，最后在辽西一带被东野全歼。不过，这时候三十六师并不在七十一军序列，而在陕西胡宗南麾下。