清朝地方官制沿襲的是秦朝的郡縣制，與我們今天很像，分為“省-府-縣”三級。簡單來講，一省的最高長官是巡撫，一府的最高長官是知府，一縣的最高長官是知縣。但實操中遠比這複雜。
一、互相牽制的總督與巡撫。首先，總督和巡撫都是封疆大吏，他們都直接受命于皇帝。總督統管數省的财稅民經，更側重軍事；巡撫統管一省的财稅民經，更側重經濟；但是，巡撫要受到總督的節制。這裡的“節制”可不是指揮管理的意思，更像是“指導”的意思，至于巡撫聽不聽總督的，聽多少，怎麼聽，是一門玄學。是以，經常會出現督撫互相pk的情況，甚至經常鬧到皇帝面前。當然，這也是清廷故意而為之，以防止這些封疆大吏擁兵自重。
正常來講，總督為正二品，一般會加“兵部尚書”和“督察院右都禦史”銜，升為從一品；個别會加“大學士”銜，為正一品。另外還有漕運總督和河道總督，專管漕運與河道。巡撫為從二品，一般加“兵部侍郎”和“都察院右副都禦史”銜，升為正二品。特殊的是山東巡撫，不加銜就是正二品。是以也被稱為“準督”。
二、提督聽命于督撫提督是武官，從一品，多為一省綠營的最高長官。但綠營軍一直不太受清廷的待見，是以提督的名義地位高，但實際地位較低。大部分的提督要受到總督和巡撫的管轄，同時也被八旗的長官将軍和都統和監視。
三、知府為一府最高長官知府比較好了解，就是一府的最高長官。清朝的府相當于現在的地級市，是以知府就是市長。大多數的知府聽命于巡撫。知府一般為從四品。比較特殊的是順天府尹，他也是知府，隻不過處于京師最核心的要地。官階為正三品，權力很大，直隸總督都無法直接管轄。清廷如此設定，也是為了防範直隸總督，畢竟皇家都在他的地盤上，而且大部分時間在直隸沒有設定巡撫，無法牽制總督。是以，順天府尹發揮着類似于“直隸巡撫”的作用。順天府尹還有全國刑事案件審理權，被人稱為“小刑部”。
四、道台介于省與府之間。道台比較特殊，是一個介于省與府之間的官職。品級不固定，根據職責的不同，多為正四品或從三品。一般省級的官員有四個：總督、巡撫、布政使（管一省财稅）和按察使（管一省司法）。
道台位于他們之下，有的會被任命成為布政使、按察使的副使，協助兩使工作。布政使的副使被稱為守道，按察使的副使被稱為巡道；有的會被任命負責管理專項事務，比如專管糧務的督糧道、專管海關的海關道、管理鹽場的鹽法道等等。