晚晴的慈禧太後是一個非常奇怪的人，當時清朝因為西方列強科技裝備遠遠領先于清朝，對清朝百般折辱，但是慈禧太後還将清朝當做是天朝；慈禧太後從1861年同治皇帝登基開始就垂簾聽政，一直到1908年去世慈禧太後一直都是清朝真正的話事人，但是在她即将死亡的時候卻留下了遺訓：千萬不要再讓女子當權。
除此之外慈禧太後的愚昧也是出了名的，李鴻章為慈禧太後買了一段鐵路，又買了一個蒸汽火車頭，但是慈禧太後卻要求用馬來拖着火車走；袁世凱在1902年的時候送給了慈禧太後一輛汽車作為代步工具，但是慈禧太後卻說：“這匹馬跑得這麼快，應該要吃很多草吧？”慈禧太後也非常害怕照相機，她認為在照相機中潛藏了一個魔鬼，所有照過相的人都會被這個魔鬼勾去魂魄。
連慈禧太後都這麼愚昧，對科技産品這麼不屑一顧，清朝又怎麼能發展起來呢？然而即使晚晴已經風雨飄搖到了生死存亡之際，但是還是有很多有能力并且衷心的臣子想要讓這個腐朽的帝國重新煥發出生命力，其中就包括湘軍将領曾國藩以及曾任直隸總督的李鴻章。
很多現代人都對李鴻章抱有很深的偏見，認為李鴻章簽訂了《辛醜條約》等一系列不平等條約，是一個出賣朝廷的小人。但實際上李鴻章卻是一個可比範仲淹、王安石等曆史名相的良臣，《辛醜條約》時李鴻章也隻是一個“背鍋俠”，李鴻章是遵循着慈禧定下的“量中華之國力，結與國之歡心”才簽訂的。李鴻章在洋人的眼中非常高大，日本的伊藤博文就說過李鴻章是整個大清唯一一個可以和列強抗争的能人。
除了《辛醜條約》之外，李鴻章也經常被人诟病A錢腐敗，但是李鴻章真的可以算是兩袖清風了，朝廷撥給李鴻章的經費雖然很多，但是李鴻章都是将這些巨款放在北洋海軍以及洋務運動時創辦的軍工廠和學堂中了。别說A錢錢，很多時候李鴻章還要倒貼。因為李鴻章同時負責軍事裝置和國庫财政支出，是以他非常能夠感受到清朝面臨的困境，從李鴻章購買馬克沁機槍一事也能夠看出李鴻章的辛酸。
十九世紀九十年代李鴻章到了美國，見識到了美國的英籍人士馬克沁在1883年發明的馬克沁機槍。李鴻章一直認為清朝之是以落後就是因為武器裝備落後西方國家太多，是以才一直打不赢西方國家。從洋務運動開始李鴻章就一直在進口外國的先進裝備來武裝清朝軍隊，看到了馬克沁機槍之後李鴻章也是見獵心喜，便要求美國人示範一下馬克沁機槍。
開火三分鐘之後，因為機槍槍管的溫度過高停火，李鴻章便問了老外一個問題：“每分鐘能打出多少子彈呢？”老外以為李鴻章想要訂貨，眉飛色舞地形容起來：“每分鐘打出三百顆沒有問題。”沒想到李鴻章卻說：“用彈量太多了，清朝消耗不起。”老外聽到這話之後就臉色大變，他也沒想到清朝已經窮到了這個地步。