晚晴的慈禧太后是一个非常奇怪的人，当时清朝因为西方列强科技装备远远领先于清朝，对清朝百般折辱，但是慈禧太后还将清朝当做是天朝；慈禧太后从1861年同治皇帝登基开始就垂帘听政，一直到1908年去世慈禧太后一直都是清朝真正的话事人，但是在她即将死亡的时候却留下了遗训：千万不要再让女子当权。
除此之外慈禧太后的愚昧也是出了名的，李鸿章为慈禧太后买了一段铁路，又买了一个蒸汽火车头，但是慈禧太后却要求用马来拖着火车走；袁世凯在1902年的时候送给了慈禧太后一辆汽车作为代步工具，但是慈禧太后却说：“这匹马跑得这么快，应该要吃很多草吧？”慈禧太后也非常害怕照相机，她认为在照相机中潜藏了一个魔鬼，所有照过相的人都会被这个魔鬼勾去魂魄。
连慈禧太后都这么愚昧，对科技产品这么不屑一顾，清朝又怎么能发展起来呢？然而即使晚晴已经风雨飘摇到了生死存亡之际，但是还是有很多有能力并且衷心的臣子想要让这个腐朽的帝国重新焕发出生命力，其中就包括湘军将领曾国藩以及曾任直隶总督的李鸿章。
很多现代人都对李鸿章抱有很深的偏见，认为李鸿章签订了《辛丑条约》等一系列不平等条约，是一个出卖朝廷的小人。但实际上李鸿章却是一个可比范仲淹、王安石等历史名相的良臣，《辛丑条约》时李鸿章也只是一个“背锅侠”，李鸿章是遵循着慈禧定下的“量中华之国力，结与国之欢心”才签订的。李鸿章在洋人的眼中非常高大，日本的伊藤博文就说过李鸿章是整个大清唯一一个可以和列强抗争的能人。
除了《辛丑条约》之外，李鸿章也经常被人诟病贪污腐败，但是李鸿章真的可以算是两袖清风了，朝廷拨给李鸿章的经费虽然很多，但是李鸿章都是将这些巨款放在北洋海军以及洋务运动时创办的军工厂和学堂中了。别说贪污钱，很多时候李鸿章还要倒贴。因为李鸿章同时负责军事设备和国库财政支出，所以他非常能够感受到清朝面临的困境，从李鸿章购买马克沁机枪一事也能够看出李鸿章的辛酸。
十九世纪九十年代李鸿章到了美国，见识到了美国的英籍人士马克沁在1883年发明的马克沁机枪。李鸿章一直认为清朝之所以落后就是因为武器装备落后西方国家太多，所以才一直打不赢西方国家。从洋务运动开始李鸿章就一直在进口外国的先进装备来武装清朝军队，看到了马克沁机枪之后李鸿章也是见猎心喜，便要求美国人演示一下马克沁机枪。
开火三分钟之后，因为机枪枪管的温度过高停火，李鸿章便问了老外一个问题：“每分钟能打出多少子弹呢？”老外以为李鸿章想要订货，眉飞色舞地形容起来：“每分钟打出三百颗没有问题。”没想到李鸿章却说：“用弹量太多了，清朝消耗不起。”老外听到这话之后就脸色大变，他也没想到清朝已经穷到了这个地步。