曆史是什麼：是過去傳到将來的回聲，是将來對過去的反映。——雨果
南昌起義時，蔡廷锴就已經是國民黨的師長了，當時葉挺将軍找來了蔡廷锴，蔡廷锴保持着中立的态度。不過葉挺是委以重任，把整個左翼都交給他，相當于起義軍的四分之一部隊，結果到了後面起義到一半蔡廷锴卻秘密撤退了。此後，蔡廷锴率軍帶頭叛黨，逃往了福建，投靠了蔣介石。
但蔡廷锴畢竟是舊式軍官，而且是國民黨黨員，政見與共産黨多有不合;加之戰事倉促，沒有更深入的思想甚至組織工作跟進，是以，蔡廷锴很快率部從起義軍中脫逃，這樣的結果就顯得并不突兀了。
1932年1月28日，日軍悍然進攻上海，蔡廷锴、蔣光鼐聯名通電全國：“ 尺地寸草，不能放棄”。當時十九路軍和随後增援的第五軍不過4萬多人，幾乎都是輕武器，面對8萬多日軍和飛機大炮坦克的洶湧來襲，絲毫不為所懼，與日軍血戰33天，迫使日軍接連換帥，傷亡1萬餘人。
全面抗戰爆發後，頗懼前嫌的蔣介石一直任命一些沒有兵權的職位給蔡廷锴，報國無門的他最後隻好解甲歸田。新中國成立前夕，作為民主人士的蔡廷锴應邀來到北平出席了第一屆政協會議。此後，蔡廷锴又官至全國政協副主席，成為副國級。