一旦坐上皇位，皇帝注定難以輕信任何一個人，不僅要防備其他人窺伺皇位，還得盯着大臣不可權勢過高，防止自己成為傀儡皇帝，此外皇帝還得處理天下事，以免落得個“昏君”的名号，遺臭萬年。
皇帝不容易，想要做一個好大臣也不容易，周亞夫是西漢開國功臣绛侯周勃的兒子，漢文帝年間，匈奴頻頻來犯，讓皇帝倍感憂心，周亞夫任河内太守守衛西柳。
将士們在前線打仗，沒有“容易”一說，漢文帝為鼓舞士氣，也親自到灞上、棘門、西柳三路軍隊裡去犒勞慰問，皇帝畢竟是九五之尊，灞上和棘門的将士對皇帝的車馬恭恭敬敬，唯獨周亞夫的西柳，留給了漢文帝很深的印象。
首先軍門的守衛說軍中隻聽将軍的指令，皇帝的诏令不是最重要的；然後還嚴肅的告知漢文帝的随從：車馬不可在軍中急馳。周亞夫出來接見漢文帝也不行跪拜禮，而是身穿铠甲以軍中之禮拜見。
不過在漢文帝看來，周亞夫的種種行為并不是冒犯，反而是軍中井然有序的表現，必然能擊退匈奴，是以很重視周亞夫，後來匈奴兵撤退，周亞夫就被升為了中尉，掌管京城的兵權。
而漢文帝在彌留之際，還囑咐太子劉啟道：“即有緩急，周亞夫真可任将兵。”
公元前157年，劉啟即位為漢景帝，一開始對周亞夫也頗為信任，而周亞夫的才能不低，三個月就平定了七王之亂，維護了西漢王朝的統一，後升任丞相，可漢景帝畢竟不是漢文帝。
漢景帝在位期間，其母窦太後将手伸向了朝政，梁王心中對周亞夫有恨，每次進京都要在窦太後的身邊說一番周亞夫的壞話，而窦太後想要給自己已逝的兄長封侯，卻遭到了耿直的周亞夫的反對，沖突就這麼積累下來。
後來有匈奴将軍歸順漢朝，漢景帝就想将他們封侯，以此籠絡人心，但周亞夫卻很反對，并且說道：“彼背其主降陛下，陛下侯之，則何以責人臣不守節者乎？”
漢景帝聽了很是不高興，不過他是皇帝，而周亞夫是臣子，皇帝擁有最高的決策權，投降的匈奴将軍最終封了侯，周亞夫的脾氣也不小，當即就托病辭職，不伺候這位皇帝了。
漢景帝雖然知道周亞夫沒有反叛之心，但臣子給皇帝甩臉色，漢景帝的心裡自然很是不滿，但念及周亞夫對漢朝有功，是個可用之人，于是又宴請了周亞夫，試探周亞夫究竟有沒有改變，是以就故意命人不在周亞夫面前放筷子。
周亞夫一見，當即就拉下了臉，皇帝請自己吃飯卻不給他擺筷子，究竟是何意思？周亞夫臉上的不悅都被漢景帝看在了眼裡，吃完飯後，便裝作開玩笑似的說道：“莫非這就還不能讓你高興嗎？”
周亞夫聽了這話又變了臉色，于是就跪下來向漢景帝謝罪，漢景帝倒也沒想多加為難，隻要周亞夫的脾氣稍加收斂些就行，将來還可輔佐太子，然而漢景帝才剛說出一個“起”字，周亞夫站起來就拂袖離去了。
漢景帝知道周亞夫的脾氣難以改變後，便不打算再留下周亞夫，一個能人若是甘願屈服于自己，尚可利用，但一個能人固執己見，不懂得在皇帝面前低頭，那對皇帝來說就是一個潛在的威脅，不能留。
是以即使漢景帝知道周亞夫不會反叛，但還是扣了一頂反叛的帽子給周亞夫，而周亞夫不堪此辱，也是硬氣得很，絕食以證清白，五天後就吐血而亡了。