北京天安門廣場人民英雄紀念碑的第一幅浮雕，就是虎門銷煙的戰鬥場景。
1838年12月底，林則徐被任命為欽差大臣，使粵禁煙。次年三月到達廣州，禁煙運動迅速展開，受到廣大群衆的積極支援。林則徐與兩廣總督鄧廷祯、廣東水師提督關天培等一起，籌劃計議，整頓海防，嚴拿煙販，懲辦不法官員，責令外國鴉片煙販将船上所有鴉片造具清冊，聽候收繳。并聲明“嗣後來船永不敢夾帶鴉片，如有帶來，一經查出，貨盡沒官，人即正法”。
林則徐堅決表示：“若鴉片一日未絕，本大臣一日不回，暫與此事相始終，斷無中止之理”。在給家人的信中也表示：“蓋以身許國，但求福國利民與民除害，自身生死且尚付度外，毀譽更不計及也”。林則徐堂堂正正。說得出，做得到。經過鬥争，終使英國駐中國的商務監督義律和煙販們不得不繳出全部鴉片。當時指定虎門為收繳鴉片的地點。
虎門，位于廣州市的東南部，是珠江的入海口，在離海不遠的地方，江面漸寬，并出現一大一小兩個島嶼兀立于大江之中，形似伏虎，大的叫大虎山，小的叫小虎山。二山對峙形狀如門，虎門之名由此得來。
4月11日，林則徐到虎門親身主持繳煙工作。第二天即開始繳煙，直到5月18日結束。據林則徐給清政府的奏折稱：“截至四月初六日(5月18日)合計前後所收夷人鴉片，共一萬九千一百八十七箱，又二千一百一十九袋”，其中除有美國毒販的一千五百箱以外，其餘的全部系英國毒販的鴉片。在收繳鴉片時，林則徐便開始考慮，怎樣妥善處理這樣大批的毒品。如果原箱解往北京，不僅長途轉運困難，而且難免要有偷漏抽換等問題的發生。是以，林則徐在向清朝政府請示處理辦法的同時，又做了就地銷毀的積極準備。
過去銷毀鴉片，都是用桐油拌和，以火焚燒。可是用這種辦法燒過之後，部分鴉片滲入地下，若掘取泥土，再加煎熬，還可以獲得相當數量的煙膏，使流毒仍難盡絕。林則徐認為這種舊辦法，不夠徹底。他經過多方面的考察和研究，了解到鴉片最忌鹽鹵和石灰。在煎熬鴉片的時候，如投入這兩種東西，鴉片就會全部成為渣沫，再也不能收合成煙膏。于是，決定采用鹽鹵和石灰浸化銷毀的辦法。
這種徹底銷煙的辦法确定後，便選擇在虎門海灘的高處，修造銷煙池，采取就地銷毀。這在林則徐給清廷的《會奏銷化煙土已将及半情形折》中，講得十分詳盡而清楚。他說：“至銷煙之方……茲再四酌商，莫若于海灘高處，挑挖兩池，輪流浸化。其池平鋪石底，縱橫各十五丈餘尺，四旁攔樁釘闆，不令少有滲漏，前面設一涵洞，後面通一水溝，池岸周圍，廣樹栅欄。中設棚廠數座，為文武官員查視之所。其浸化之法，先由溝道車水之池，撒鹽成鹵。所有箱内煙土，逐個切成四瓣，投入鹵中。泡浸半日，再将整塊燒透石灰。紛紛抛下，頃刻便如湯沸，不爨自燃。複雇人夫多名，各執鐵鋤木耙，立于跳闆之上。往來翻截，務使顆粒悉化。候至退潮時候，啟放涵洞，随浪送出大洋，并用清水刷滌池底，不任涓滴留餘。若甲日第一池尚未刷清，乙日便用第二池，其飽浸翻截，悉如前法，如此輪流替換。每化一池，必清一池之底。始免套搭牽混，滋生弊端”。
5月底，道光谕令林則徐把鴉片就地監督銷毀。于是林則徐立即宣布，從6月3日開始，在虎門海灘銷毀鴉片一，并準許遠近群眾和外國商人到場觀看。
1839年6月3日，廣闊的虎門灘上。從早晨開始，從業人員們便緊張地忙碌着。中午前後，參觀的人群，陸續湧來，栅欄外面，擠滿了無數的男女老幼。在池子上搭着跳闆，背着鹽包的士兵，把鹽抛撒池内。
下午兩點多鐘，在連續幾響大炮之聲後，鑼鼓喧天，欽差大臣林則徐率領着文武官員到場了。這時，在人山人海的群衆中，掀起了震天動地的歡呼聲。林則徐帶着興奮的笑容，吩咐開始銷毀鴉片。林則徐走到池旁，仔細察看，又回過身來，檢查那些倒空了的煙箱。過了一會，池子裡的鴉片泡透了，士兵們抛下石灰。并用鐵鋤木耙翻攪。霎時間，池水翻滾，煙霧騰空，被鹽鹵和石灰分解腐蝕了的鴉片怪味，迅速地飄散開來。
于是，人群中掌聲雷動，歡呼不絕，人們的臉上充滿着愉快的神色。大家仰望着天空密布的濃煙，激動地稱贊說：“燒得好！燒得好！”
從6月3日起，林則徐每天都親自到場，監督銷毀鴉片。開始每天隻化三、四百箱，後來手法漸漸熟練，每天銷毀千箱上下。到6月25日，用了二十三天時間，把收繳的鴉片，全部當衆銷毀完畢。
當林則徐宣布銷毀鴉片時，在廣州的一些外國侵略分子(其中包括一些傳教士)，曾誣蔑“中國人不會焚毀一兩鴉片的，即使燒煙，大部分鴉片一定會被偷去”。但是，當他們到現場觀看後，在事實面前，不得不承認，銷毀鴉片的從業人員的“細心和忠實程度”，遠出于他們的“臆想”。
“該夷人等鹹知一一點頭。摘帽斂手，似以表其畏服之誠”。他們面對着自己的罪證。眼看着正義的處置，可謂“共見共聞，鹹知震詟”。
在林則徐《會奏銷化煙土一律完竣折》中寫道：“臣等會督文武官員，逐日到場看視稽查。其間非無人夫乘機圖竊，而執事官員多人，留神偵察，是以當場拿獲之犯，前後共有十餘名，均即立予嚴行懲治，并有賊匪于貯煙處所，乘夜爬牆，鑿箱偷土，亦經内外看守各員棄巡獲破案。”
在上述奏折中，還介紹了“煙土名色，本有三種，曰公斑、曰白土、曰金花，另有一種小公斑，是現在所化煙，竟有四種。謹将現在四種煙土，每種各留兩箱。将此八箱作為樣品。……計已化煙土，共有一萬九千一百七十九箱二千一百一十九袋，其斤兩除去箱袋，實共二百三十七萬六千二百五十四斤，業已銷化全完。斯時蕩穢滌瑕，幸免毒流于四海，此後除奸拯溺。尤期約立于三章”。
兩次奏折。道光帝都作了贊許性的批示，一則曰：“所辦可嘉之至”，再則曰：“可稱大快人心一事”。
“六月三日”是曆史上值得紀念的日子。虎門銷煙是中國人民反侵略鬥争的正義行動，是中國禁煙運動的一個重要勝利。它第一次向全世界表示中國人民純潔的道德心和反侵略的堅決性。
民族英雄林則徐銷毀鴉片的壯舉，伸張正義，大長民氣，是曆史上的豐碑，它表明鴉片對中國人民“不曾發生催眠的作用。而倒發生了警醒的作用”。記取曆史上的經驗教訓。激發我們愛國主義的熱忱。
1959年12月30日，老一輩無産階級革命家謝覺哉同志暢遊虎門覽勝時，感懷林則徐等人的禁煙功績，曾熱情賦詩稱頌：
平疇蔬稼無邊綠，
夾道松桐一望齊。
一将當關門号虎，
萬夫起舞夜聞雞。
人間黑霧沉于海，
天上紅霞化作堤。
道是林公焚毒處，
豐碑鐵壁護靈栖。