1937年9月初，晉綏軍旅長姜玉貞接到閻錫山讓他開赴抗日前線的指令，當時他的的妻子剛剛病逝，留下三個年幼的子女無人照管，母親年老體弱，全家正處于困難悲痛之中。
臨行前，姜玉貞母子互相安慰囑咐。母親囑咐兒子要安心打鬼子，兒子安慰母親要注意身體，多加保重。姜玉貞辭别了母親，撫慰了孩子，又跑到陽泉城北丘埋妻子的地方，向亡妻告别。他含着兩眼熱淚，面對着妻子的墳墓說：“我要出門打仗去了，等打完鬼子以後，咱們一塊再回山東老家（姜玉貞是山東菏澤人）。”
9月上旬的一天，晉綏軍六十六師一九六旅，在旅長姜玉貞的率領下，乘火車由陽泉出發，直奔抗日前線雁北地區，行到大同，因戰略變化，一九六旅即南調撤回，徒步跋涉二十餘天，9月30日下午到達崞縣。
閻錫山指令一九六旅防守崞縣南崞河（當時此河沒水，是幹河），姜玉貞接到指令，就和參謀長各騎一匹戰馬到崞河察看地形，回來後即作了布防。
隊伍剛開到崞河兩岸，又接到“限期七日，死守原平”的指令。姜玉貞當即回電閻錫山：“如若達不到任務，誓與原平同殉。”接着隊伍掉頭開往原平，晚9時左右，到達原平鎮，姜玉貞顧不上休息就抓緊布防，親率官兵修築工事，準備迎接戰鬥。
10月1日，日軍攻陷晉綏軍防線兩個防守據點後，由代縣南下，以重兵包圍了原平鎮。在原平被日軍圍困的前三天裡，一九六旅官兵在城外與日軍展開了激烈的争奪戰。
後來，日軍又增援大量重型武器和兵力，由于敵我兵力和武器懸殊過大，城外部隊遭到重大傷亡。為儲存力量，以利再戰，姜玉貞指揮官兵撤入城内，固守城垣。七日守城任務期滿後，閻錫山又發來電報，讓再死守原平三天。
10月7日晚上，姜玉貞召開由團以上軍官參加的緊急軍事會議。會上，分析讨論了戰局形勢，有的主張繼續死守，有的主張撤出。
姜玉貞堅持遵照指令，決心堅守。他說：“我姓姜的當兵二十多年，打仗從來沒有充過孬種。這一回，我是拼上了，就是粉身碎骨，也要完成任務，死守三天。有我姜玉貞在，就有原平在。我姜玉貞誓與原平共存亡！”
10月8日，日軍調動飛機、大炮向原平城内猛烈轟炸，一九六旅官兵遭到慘重傷亡。但官兵們頑強堅持戰鬥。日軍以飛機、大炮作掩護，從原平城南門突破，攻入城内。姜玉貞率殘餘官兵，與日軍在城内街巷展開激烈戰鬥。而後又逐院争奪，肉搏拼殺，絕不退讓。官兵爬上房頂，架起機槍，四處掃射。日軍每攻占一道街、一座院落，都要付出很大代價。
10月10日下午，是一九六旅官兵與日軍拼殺最艱難最激烈的時刻，全旅官兵剩下不足1000人。官兵們光着脊梁爬上房頂牆頭，頑強地抗擊着日軍。姜玉貞身背短槍，手提手榴彈與士兵一起沖殺在第一線。日軍的飛機大炮一個勁地向一九六旅陣地轟炸，四面的日軍瘋狂地向前逼近。這時，一九六旅官兵僅僅剩下五六百人，聚集在緊靠城牆東北角的一個院落裡抵抗。
下午，三個團長看到戰局十分危急，死守原平的任務也接近完成，便約參謀長一起去見姜玉貞，說：“旅長，眼下我軍傷亡慘重，陣地隻剩一處院落，閻長官指令的任務接近完成，應該考慮撤退問題了。”
姜玉貞很幹脆地回答說：“有幾個人打幾個人的仗，守土乃軍人天職，要撤你們撤吧。到這個時候。我們隻有聽天由命，我是拼上了。”
激戰至傍晚，警衛排長黃洪友見局勢危急，與幾個士兵一齊連推帶拉，硬帶着姜玉貞從城牆東北角預先挖好的一個通往城外的洞裡撤出原平鎮。
姜玉貞和黃洪友及幾個護兵撤出城後不遠，即被日軍發現。于是日軍的戰車掉轉車頭，配合騎兵、步兵随後追趕。
在撤退中，一顆炮彈片擊中姜旅長的左腿，傷勢嚴重，無法行走。黃洪友要背他撤退，可姜玉貞堅決不從，他說：“到了這個時候，别管我了，你們趕快撤退。”
黃洪友及士兵們眼含熱淚說：“我們要生，就生在一起，死，就死在一塊，絕不能把旅長一個人丢在這裡。”
這時候，追趕的敵人越來越近，戰車距離姜旅長他們僅僅是幾十米遠，黃洪友及幾個士兵二話沒說，七手八腳，拖拉着姜玉貞向東南方向一個小菜園跑去。靠近小菜園的一邊是一塊玉米地，他們想把姜玉貞隐藏在玉米地裡，可是，當他們擡着姜玉貞行至距玉米地還有十幾米遠的地方，姜玉貞甯死不從，無奈，隻得把他放下。為了轉移目标，黃洪友立即帶着幾個士兵向玉米地跑去。
姜玉貞受傷後，因流血過多，失去知覺，已是昏迷不醒狀态，成群結隊的日軍追趕上來，發現他躺在地上，而且是身材高大的軍人，随即将他慘無人道地殺害（日兵先用刺刀向姜玉貞腹部刺了幾刀，而後又将其頭顱取走）。
這次血戰，一九六旅5000餘官兵大部陣亡，生還者僅有200餘人。姜玉貞壯烈犧牲後，全國各主要報紙雜志陸續報道了姜玉貞和一九六旅官兵抗擊日軍為國捐軀的英雄事迹。各界愛國人士、學生紛紛舉行隆重悼念活動，特别是太原的青年學生，群情激昂，紛紛捐資達3000餘元，以慰問忠烈家屬。1979年6月，山東省人民政府追認姜玉貞為革命烈士。