第一次鴉片戰争在現代人看來，是中國近代百年屈辱史的開端，鴉片戰争以清朝的慘敗告終，以《南京條約》和《虎門條約》這兩個喪權辱國的不平等條約結束。清政府用主權換來了和平，在英國堅船利炮的威脅下選擇了退步，自此以後，西方列強争先恐後來到中國，要求獲得與英國同等的待遇，逼迫清政府簽訂不平等條約，中國一步步淪為半殖民地半封建社會。
對于現代中國人來說，鴉片戰争的戰敗是極其屈辱的，可對于當時的清廷來說，這次戰敗算不了什麼。他們的思維仍停留在距當時數百年甚至上千年的古代，認為這些“紅毛蠻夷”，與古代騷擾中國邊境的胡人沒什麼兩樣，蠻夷總是時不時喜歡生出點事端，隻要天朝開恩，稍作退步，同意他們的“懇請”，“賞賜”他們一點好處，他們就消停下來了。
這可是有前例的，例如漢朝初期，漢高祖劉邦一時無法降服匈奴，就與匈奴和親，每年“賞賜”給他們一些糧食和布匹，到後來，匈奴不還是被漢朝滅掉了嗎？中原軍隊打不過“蠻橫尚武”的蠻夷軍隊，這在曆史上并非稀罕事。同理，如今“英夷”仗着自己船堅炮利的優勢，寇掠沿海，大清水師無法與之匹敵，實乃“尺有所長、寸有所短”，這與漢軍最初敵不過擁有優良馬匹的匈奴人是同樣的道理。按照古人傳下來的套路，應該先暫且安撫“英夷”，從長計議。
是以即便是在鴉片戰争中慘敗了，清政府仍然是十分傲嬌的。站在清政府的角度來看，與英夷簽訂條約，是天朝對其的開恩，而英夷之是以要寇掠沿海、挑起事端，要求開放沿海口岸，是為了獲得一個能學習中華文化的立足之處，是仰慕教化的一種行為。
據現代學者搜集的相關資料可知，清政府最初與英國簽訂《南京條約》事雙方往來的公文中，清朝的言辭十分傲慢，字裡行間透露出“中國乃是上國”這種意味，把戰争的獲勝方英國，刻畫成了“懇親皇帝開恩”、“要求向皇帝朝貢”的形象。公文之中，不乏有“英人懇請皇帝”、“英人不勝惶恐遵命”等詞句。
最初，英國方面簽訂條約的人，并不把這些公文中的相關詞句當回事。後來當時的英國首相帕麥斯頓看到公文後，氣急敗壞，他認為這是清朝對英國羞辱，對簽訂條約的人預設這種羞辱感到氣急敗壞。最終在他的努力下，《南京條約》又加了一條款項：“兩國屬員往來，必當平行照會”。同時他要求清朝的公文不能再出現類似：“英國人懇請清廷當局”、“英國人不勝惶恐受命”這類話。
18世紀末期以來，中英交流日趨增多，英國一直試圖與清朝謀求一個相對平定的關系，對清朝将自己視為蠻夷、朝貢國的做法十分惱火。英國曾派馬嘎爾尼接着乾隆八十大壽的機會通路清朝，試圖與清朝建立外交關系以及進一步通商，但最終因為禮儀問題告吹，乾隆對英國人“僭越”的意圖十分不滿，而英國人将清朝蔑視自己的做法視為侮辱，雙方都把此次交流視為對自己的侮辱。
清朝的天朝夢一夢不醒，即便是在鴉片戰争中敗得如此慘痛，仍然沒有驚醒，仍然選擇固步自封，實在是可悲。