第一次鸦片战争在现代人看来，是中国近代百年屈辱史的开端，鸦片战争以清朝的惨败告终，以《南京条约》和《虎门条约》这两个丧权辱国的不平等条约结束。清政府用主权换来了和平，在英国坚船利炮的威胁下选择了退步，自此以后，西方列强争先恐后来到中国，要求获得与英国同等的待遇，逼迫清政府签订不平等条约，中国一步步沦为半殖民地半封建社会。
对于现代中国人来说，鸦片战争的战败是极其屈辱的，可对于当时的清廷来说，这次战败算不了什么。他们的思维仍停留在距当时数百年甚至上千年的古代，认为这些“红毛蛮夷”，与古代骚扰中国边境的胡人没什么两样，蛮夷总是时不时喜欢生出点事端，只要天朝开恩，稍作退步，同意他们的“恳请”，“赏赐”他们一点好处，他们就消停下来了。
这可是有前例的，例如汉朝初期，汉高祖刘邦一时无法降服匈奴，就与匈奴和亲，每年“赏赐”给他们一些粮食和布匹，到后来，匈奴不还是被汉朝灭掉了吗？中原军队打不过“蛮横尚武”的蛮夷军队，这在历史上并非稀罕事。同理，如今“英夷”仗着自己船坚炮利的优势，寇掠沿海，大清水师无法与之匹敌，实乃“尺有所长、寸有所短”，这与汉军最初敌不过拥有优良马匹的匈奴人是同样的道理。按照古人传下来的套路，应该先暂且安抚“英夷”，从长计议。
所以即便是在鸦片战争中惨败了，清政府仍然是十分傲娇的。站在清政府的角度来看，与英夷签订条约，是天朝对其的开恩，而英夷之所以要寇掠沿海、挑起事端，要求开放沿海口岸，是为了获得一个能学习中华文化的立足之处，是仰慕教化的一种行为。
据现代学者搜集的相关资料可知，清政府最初与英国签订《南京条约》事双方往来的公文中，清朝的言辞十分傲慢，字里行间透露出“中国乃是上国”这种意味，把战争的获胜方英国，刻画成了“恳亲皇帝开恩”、“要求向皇帝朝贡”的形象。公文之中，不乏有“英人恳请皇帝”、“英人不胜惶恐遵命”等词句。
最初，英国方面签订条约的人，并不把这些公文中的相关词句当回事。后来当时的英国首相帕麦斯顿看到公文后，气急败坏，他认为这是清朝对英国羞辱，对签订条约的人默认这种羞辱感到气急败坏。最终在他的努力下，《南京条约》又加了一条款项：“两国属员往来，必当平行照会”。同时他要求清朝的公文不能再出现类似：“英国人恳请清廷当局”、“英国人不胜惶恐受命”这类话。
18世纪末期以来，中英交流日趋增多，英国一直试图与清朝谋求一个相对平定的关系，对清朝将自己视为蛮夷、朝贡国的做法十分恼火。英国曾派马嘎尔尼接着乾隆八十大寿的机会访问清朝，试图与清朝建立外交关系以及进一步通商，但最终因为礼仪问题告吹，乾隆对英国人“僭越”的意图十分不满，而英国人将清朝蔑视自己的做法视为侮辱，双方都把此次交流视为对自己的侮辱。
清朝的天朝梦一梦不醒，即便是在鸦片战争中败得如此惨痛，仍然没有惊醒，仍然选择固步自封，实在是可悲。