周氏源出姬姓，族源有多支，其中以周武王姬發派下的“汝南周氏”為大宗。
周氏應是入潮較早的姓氏之一，南宋紹興二十四年，已有潮陽士子周鎬(非周光鎬)進士及第便是最好的證明。但周鎬先祖何時遷徒入潮，周鎬後裔現分居何地，無從考證。僅就現有資料來看，潮汕周氏多為宋代理學名家周敦頤之後，他們稱周敦頤為宋代一世祖。其入潮經過簡述如下：
由湖南道州遷徙入潮：這支系遷徙入潮的過程脈絡較為清晰。南宋有道州進士周叟梅，乃理學名家周敦頤之第七代裔孫，周氏世居湖南道州，且曆代名人輩出。周梅叟于宋淳祜三年(1243)授潮州州知事，寶祜四年(1256)三月任廣東轉運判官、提刑，任滿回鄉，時周梅叟之祖父周宣道仍健在。至景定五年(1264)，周宣道知宋室将傾，道州必為兵家争奪之地，即召曾在潮州為官的孫兒周梅叟到卧榻前訓示，命其帶親弟三人并各人家眷，遷徙人潮，各各擇地落籍創鄉。周梅叟尊從祖父之命，率兄弟三人及所屬家眷入潮州，先分别十居于潮州府城、潮陽縣新興鄉剌港(今屬潮陽盧崗鎮)和海陽縣冠山鄉創鄉立籍。其後，随着支派的繁衍，又向潮汕各地及海陸豐等地播遷。子孫分布居住于現在的潮陽盧崗鎮的溪尾周，峽山鎮的桃溪、沙溪、董塘、河陂以及惠來靖海、葵潭、塗田、甲子，普甯的下架山、葵嶺、流沙等地，汕頭市的河浦以及海陸豐等地多為其後裔。如明代潮陽進士周光鎬即是開創桃溪周氏始祖周毅然的第三代裔孫。饒宗頤在其未完成的《民族志》手稿中雲“但派下子孫衍下不多”，似值得商榷。
因是周梅叟兄弟三人同時入潮，為了明确世系昭穆，這一派将未曾入潮定居的周宣道奉為一世祖。
居冠山的這一支派确實繁衍較慢，漸漸與後來遷居該地的周姓人混居，認同歸宗。至今澄海周氏隻有一小部分仍稱自己乃是自道州遷入，是周敦頤、周梅叟裔孫。
另一支入潮周氏則較複雜，而且人數衆多。他們不是直接從湖南道州遷入，也不是沿着大多數潮人由經莆田入潮的遷徙路線，而是相對比較曲折。澄海港口周氏族譜說得很清楚，他們的遷潮始祖是由“浙江溫州府沿甄江入福建建甄，而達莆田，之後逐漸移住汀州、永定，再經龍溪、诏安而至饒平、海陽……此後各自分布于潮安東津、澄海冠山、潮陽峽山和揭陽、普甯等地。這一大支派的遷潮時間有先有後，遠的遷自宋末，近的遷自明崇祯年間，出發地也有各種說法，有的說遷自莆田，有的說遷自汀州，有的說遷自龍溪，有的說遷自漳州。就是同村同姓之間說法也很不一緻，表面上給人一種衆說紛纭，莫衷一是的印象，其實隻要仔細了解一下他們的遷徙路線就不難發現，追根溯源，大部分仍然認是周敦頤之後裔。隻是由于遷徙路線較為曲折，時間世系脈絡也較難理清罷了。
這一支由湖南徒浙江，再由浙江遷徙福建，而後由閩入潮的周姓人，由于時間和出發地點的不同，其尊奉的遷潮始祖也不像周宣道派下周氏那樣較為單一，直接認周宣道為一世祖，而是各奉一祖。其中較有代表姓的有周宗貴(由丁州遷入者)、周壽隆(由永定遷入者)、周瑤(由汀州遷入者)。周宗貴後裔多居住潮州，周壽隆後代多居住澄海，後分支潮陽、饒平和普于，周瑤後代多居住潮陽，澄海冠山也有部分是其派下。當然，這隻是明清時期的分布概況。
潮汕周氏的總人口數，沒有準确數字。估計約1 5萬人，其中潮陽最多，約6萬多人，其次是普甯，約2萬多人，澄海則約1萬多人，其餘散居潮汕各縣市。
作者: 盧繼定
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