曆史教科書上的武則天形象比較單一，14歲進宮，25歲出家為尼，27歲回宮，31歲成為皇後，59歲成為太後，66歲君臨天下當皇帝，81歲去世。後世有不少人崇拜這位女皇，當然批評她牝雞司晨的也不在少數。
研究武則天時有個問題很值得注意：武則天為何選擇“周”字為國号？她改變了唐朝的曆史走向，改個國号本來沒什麼稀奇，但女皇登基要面臨的阻力很大，每一步武則天都必須走得小心翼翼。是以，“周”字的選擇并非偶然。
史書記載武則天“頗好文史”，也就是說武則天熟悉一些曆史典故，也知道怎麼在文字上下功夫（不然也當不了女皇）。這武周的“周”，背後藏着武則天對抗李唐正統的秘密。想用一個正統取代另一個正統，怎麼取代？
很簡單，這新的正統必須比先前的更有說服力，或者能夠讓衆人接受。武則天找的這個正統就是周朝，她不是單純學習周朝那麼簡單。都知道周人滅了商朝，但很多人不清楚周這個概念從哪兒來的。
周人原本住在姬水、豳等地方，周人的祖先是黃帝苗裔。後來這一族群搬到渭河流域岐山以南之周原，那一帶自然環境很不錯，周人發展生産相當順利，然後強大起來，有了“周”的概念。而周朝，是唐朝人眼裡的兩大盛世之一。
唐朝宰相張說就在《對詞摽文苑科策》裡提過，周朝與漢朝的成績是比較出色的。恰好，武則天出身一個新貴家庭，她的父親武士彟雖說也是唐朝開國功臣，早些年卻隻是做生意的富商。而自魏晉南北朝時期以來，貴族們特别看重門第出身。
連李世民都曾經因為大臣把山東崔氏列為“第一等”士族而大發脾氣，可見根基深厚的舊士族勢力名望有多吓人。武則天當上皇後，為了給母族找個好出身，就找上了周朝周平王的小兒子姬武，《姓纂》記載姬武出生時掌心的紋路很像“武”字。
後來，姬武的子孫就以“武”為姓。而武則天給自己安的身份是姬武第40代子孫，也就是說武氏一族是是周朝王族的後人，身份尊貴，其正統性質不言而喻。是以武則天當上皇後幾年，唐朝的《姓氏錄》裡武氏已經成了9等姓氏裡第一等。
為了強調這一點，也為了表示自己向周朝靠攏，複興周禮之類的，武則天不僅把父親武士彟追尊為周忠孝太皇（後來唐玄宗取消了），還在稱帝後學習周公修起了明堂，甚至朝裡的一些機構官名也都采用周朝的式樣。
歸根究底，武則天的目的隻有一個，就是确認自己皇帝身份“名正言順”，女皇的小心機都藏在一個小小的“周”字裡。以“周”為國号，同時也是在表示自己将開創新的盛世，承襲前人的輝煌。其實不單武則天，曆史上不少皇帝都幹過類似的事，隻不過武則天的女兒身份讓她更難一點罷了。