劉邦和朱元璋，是衆所周知的布衣天子，他們沒有依靠背景和家族實力，一步一步白手起家。其實，在衆多開國之君中，若問出處，還有一位出生比布衣百姓還要低的皇帝——後趙高祖石勒。雖然後趙比不上漢、明兩朝波瀾壯闊的悠久曆史和文明，但石勒由一位奴隸，成為将領、再被封王，最後稱帝、稱霸北方的人生旅途，多少有值得可圈可點的地方，也稱的上一時英傑，值得後世去品味。
石勒，竭族人，本名?，字世龍（古代少數民族，如果和漢人一樣取名字或者有“表字”，從一定程度上，可以反應這人甚至這個民族的漢化程度比較高了。再比如契丹的遼朝，很多君主除了有契丹名，還另有漢名和表字，遼朝統治者也有言“吾修文物，彬彬不異于中華”）。
石勒十四歲時，由于生活勞累，多日終于飽餐一頓，心情舒暢，便興奮地吼叫。當時尚書仆射王衍路過，正巧看見石勒怪異的舉動，便對左右說：“向者胡雛，吾觀其聲視有奇志，恐将為天下之患。”于是，想命人抓住石勒。可由于來往人數衆多，石勒很快消失在人群中，此事就不了了之。永嘉五年，三十年河東，三十年河西，晉軍被石勒率軍攻破，王衍被傳至石勒前問話。起初，石勒還是挺欣賞王衍的高尚學問，可由于王衍過于明哲保身，推卸晉朝戰敗的原因，并勸說石勒稱帝。此舉惹怒了石勒，終為石勒所害。
石勒二十多歲時，被并州刺史司馬騰抓住，押往冀州當奴隸賣掉，以充軍饷。石勒被荏平人師歡買下當做奴隸，由于石勒會相馬，幸運地和馬頭汲桑有些交情，能夠以奴隸的身份和馬頭常在一起飲酒。後來，石勒被師歡轉租給别的田主，趁看守士兵嘴饞獵鹿之時，掙脫繩索而逃。這次僥幸逃脫使石勒意識到，當一名奴隸任人宰割，像牲口一樣活着，橫豎都是死，不如主動聚集反抗。于是，石勒聚集了幾個一些幹活的難友，幹起了打家劫舍、四處掠才的勾當。原本這種罪大惡極的行為，本應被擒而誅之，但由于西晉末年八王之亂，朝野動蕩，百信疾苦，官府要面對的是連年的征戰和他國的入侵，沒精力去管這些地方之事。石勒也是懂得巴結豪強之人，把大批搶來的物資送給馬頭汲桑。汲桑自然很高興，石勒不僅不對自己的馬場下手，反而還送來更多的好馬。于是，汲桑便為這位胡人取了“石勒”這個名字。随着時間的推移，兩人的勢力也越做越大，汲桑自封大将軍，石勒也官拜掃虜将軍、忠明亭候，打着成都王司馬穎的旗号，到處攻城略地，并且打敗了把石勒當奴隸販賣的并州刺史司馬騰。司馬穎心有不安，便派兖州刺史苟晞攻打石勒。苟晞軍法嚴明，用兵謹慎，數月便擊敗了汲桑和石勒的軍隊。敗退之際，二人走散，汲桑被晉軍抓住問斬，而石勒在上黨說服了數千胡人，同他一起投奔了漢王劉淵。劉淵是匈奴人，由于漢初高祖劉邦派漢室公主與冒頓單于聯姻，冒頓這一支後代皆以“劉”為姓。趁八王之亂之際，劉淵逃回匈奴，被衆族人推舉為大單于，假借“恢複漢室”的旗号，于公元304年自稱漢王，國号為漢。見有人來投，漢國正用人之際，劉淵自然欣喜，加封石勒為督山東征讨諸軍事。至此，石勒算是正式開始了建功立業的生涯，事業也開始了上升期。
劉淵和其子劉聰為帝時，石勒作戰勇猛，累獲升遷。永嘉五年，昭武皇帝劉聰，命石勒、劉淵的從子劉曜等将領攻滅晉軍主力，攻破晉朝都城洛陽，俘獲晉懷帝。而石勒并不居功，将功勞讓給了劉曜等将領，劉聰授予的官職也堅決不受。雖然在初起事時，石勒打家劫舍的惡行可憎，但替匈奴漢國攻城略地時，但《晉書》卻有記載，石勒也不會濫殺無辜，“老弱安堵如故，軍無私掠，百姓懷之”，這多少說明他有“仁”的一面。并且會集中多地的讀書人，組成“君子營”，為石勒出謀劃策。石勒的謀主張賓，便出于當時，其人謀略過人，胸懷大志，深受石勒器重，算是十六國時期的一流謀士。公元312年，石勒聽從張賓“得地者昌，失地者王”的計策，占據了襄國。由于劉聰及其子劉粲二帝，均縱情酒色，不理朝政，匈奴漢國的朝野一時動蕩，劉粲甚至為權臣靳準所殺。劉曜平定内亂，于公元319年稱帝，并改國号為“趙”（是以，劉淵建立的漢朝也稱“漢趙”、“前趙”）。同年十一月，石勒斷絕與漢趙的君臣關系，于襄國即趙王位，國号也為“趙”（史稱“後趙”）。兩趙交戰中，劉曜禦駕親征，不幸戰敗，為後趙軍所擒，前趙覆滅，後趙是以占多諸多領域和資源。
石勒為君主時，實施了些許明政，注重教育，任用賢才，或許因為年幼的遭遇，使他更懂得了與漢人共處的重要性，為了減輕沖突，明令趙國“重其禁法，不得侮易衣冠華族”，胡漢分治的理念，上承前趙，下啟魏燕。也有人認為石勒暴虐殺戮，對後代缺乏教育，後人對其評價各有褒貶。
終究是時勢所驅，能從奴隸一步步走上皇位，并将後趙發展成當時北方最強的政權，石勒自然還是有其過人之處。