蔡卞的同胞哥哥蔡京曾4次入相，掌相權近二十年。有一種說法，說宋四家中的蔡襄不如蔡京，而蔡京則不如蔡卞。《墨林快事》稱：
卞
“勝于京，京又勝于襄，今知有襄，而不知有他蔡，名之有幸不幸若此。”
熙甯三年，蔡卞與胞兄蔡京同榜考中進士，被授為江蘇江陰縣主簿。蔡卞到任後，發現地方土豪劣紳顧新元等，有欺壓百姓的惡舉。顧新元等一幫土豪，趁着青苗不接之際，剝削百姓，取不義之财。他們以高出一倍的利息将谷物借給百姓栽種，到秋後，再以谷物抵債。蔡卞得知這一情況後，下令官府開倉借糧，借給百姓以解栽種之急。因為蔡卞落實王安石的青苗法特别賣力，受到了王安石的重視，王安石還将自己的女兒嫁給了蔡卞。王安石對蔡卞比較賞識，但是一事歸一事，王安石當政期間，并沒有以權謀私，而蔡卞硬是一級都沒有提。
熙甯七年四月，王安石被罷相，出為江甯知府，撰寫了《精義堂記》，讓女婿蔡卞書寫抄錄呈送給神宗，宋神宗才知道有蔡卞此人。
熙甯八年二月，王安石再次掌相權後，他認為當務之急是推廣新學，讓改革深入人心。王安石與王雱、蔡卞、沈括等人通力合作，完成了新學的核心著作《三經新義》，《書新義》、《詩新義》由兒子王雱和女婿蔡卞執筆。後來王雱于九年七月不幸病逝，王安石深受打擊，蒙生退意。這時，朝秦暮楚，兩面三刀的鄧绾，向神宗建議，要想留住王安石，唯有給其兒子和女婿蔡卞加官，再賜第京師，就能留住王安石了。“拗相公”不同于常人，對宋神宗說：“我因為操勞國家事務，身體早已經不行了，怕引起議論，是以一直沒有說，外面的人不知道就不奇怪了。昨日，才知道禦史中丞鄧绾，為我及子弟升官，并求賜宅第。鄧绾為國家的禦史，他的職能是糾正幹部隊伍中的不正之分，使官員安分守己。而他居然做了超出他職權範圍的事，為宰臣乞恩争待遇，撈好處，這樣做，是極為有傷國體的。”在王安石的堅持下，蔡卞不但沒有升職，連推薦人鄧绾也被貶職而外調了。
直到1080五月，王安石退休四年後，在張璪的推薦下，整整過了十年，蔡卞才和一批才俊升到從七品。
蔡卞其實和哥哥蔡京不和。他看不慣蔡京的所作所為，兩家平時基本不相往來。崇甯四年春正月，蔡京任命宦官童貫為對付西夏的“熙河等路經略安撫制置使”，當時，蔡卞為樞密院事，主管軍事。蔡卞在徽宗面前力陳：“内侍為将帥不是盛世做的事，童貫知道我的反對，肯定不高興。但是，有關朝廷的事體我又不得不講！”蔡卞下殿，哥哥蔡京因為平時和他的主張多有不同，是以受到蔡京的诋毀，并借機與吳居厚等一幫輔臣一起起哄，逼蔡卞辭職。
蔡卞為右丞時，蔡京為翰林學士兼侍讀、修國史。當時，徽宗想重用蔡京，被曾鞏的弟弟曾布上了眼藥水。曾布說，天下哪有兄弟同時為相的？
蔡卞常身處争議，一為嶽父王安石累；一為哥哥蔡京所累。攻王安石者，不能奈何王安石，而欲置他于死地。攻蔡京者，以蔡京為六賊之首，且為蔡卞胞兄，理歸奸侫。無論攻他的嶽父王安石還是他的哥哥蔡京，都要列他為奸臣。他的嶽父王安石，一生為官清廉，一塵不染，生活方式簡單樸素，一生如一，淡泊名利，超凡絕俗，有聖賢風範。
王安石作為封建時代的政治家，具有崇高的政治品質；博大精深的學識思想；獨樹一幟的道德節操；輔佐帝王的雄才大略，是曆史上其它時代，任何一名賢相不能和他相比的，王安石當屬中國古代賢相第一人。把他歸為哥哥一黨，顯然有失公平，他和蔡京不在一個頻道上。蔡卞不是奸臣，雖然他受到許多谏官的彈劾，但是彈劾他的原因都是因為黨争，在為别人背書。當然，在新政的廢立上，蔡卞是新政的堅定擁護者，于是受到舊黨攻擊，被彈劾降職。他們羅列了蔡卞六條罪狀：把章惇的過失全部強加給他，百口莫辯。
蔡卞的侄子蔡縧，有一部有名的筆記《鐵圍山叢談》，記載了米芾對蔡氏兄弟的評價：“魯公（蔡京）一日問芾：今能書者有幾？芾對曰：自晚唐柳氏（柳公權），近時公家兄弟是也！蓋指魯公與叔父文正公爾。”叔父文正公真是蔡卞。米芾面對蔡京的提問，大獻谀頌之詞，但其對蔡卞的評價，出自米南宮之口，該有相當的曆史價值和藝術價值，與晚唐柳公權相比，蔡卞自有一代大家之風範。
蔡卞與胞兄蔡京一起學書于蔡襄，後又從蘇轼學徐浩，上溯顔、歐、柳、李邕，然後，和宋時名家一樣，深入二王，于魏晉人中找生活。蘇東坡于宋代書法厥功至偉，“宋四家”中，除了蔡君谟，其他人莫不受其恩澤。蔡卞啟蒙于蔡襄，經蘇轼指點，由此漸入堂奧，并以二王為歸宿。蔡卞遺留下來的墨迹并不多見，主要作品有《楞嚴經偈語碑》、《孝女曹娥碑》、《緻四兄相公尺牍》等。
在二王書風的影響下，宋人重拾魏晉，信劄書法尤其盛行，一派楊凝式的尚意潇灑。蔡卞擅行書，又長于大字，受柳公權、李邕影響較大。于“貼”、“碑”二學，研究至深。蔡卞作品，于俊朗中見淳美，從圓健處見遒麗，文人士大夫的氣息躍然其上。有晉人之潇灑，唐人之發度，又有宋人之靈動。
本文作者盧秀輝先生先生作品
蔡卞（1048-1117），字元度，北宋福建路興化軍仙遊縣慈孝裡赤嶺紫金山（今福建省仙遊縣楓亭鎮東宅村赤嶺自然村）人。
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