刺殺董卓失敗後，曹操一路逃亡，回到了老家，然後在陳留起兵。通過幾十年的征戰，先後消滅了袁紹和馬騰等勢力，統一了北方，成為當時中國最有實力的軍閥之一。曹操能取得這樣的成就，和他重用人才是分不開的，比如郭嘉、程昱、張遼、張郃和徐晃等人都在曹操手下得到了重用。當然曹操也殺了不少人才，比如楊修、孔融、許攸、華佗和荀彧等人。
被殺的這幾個人中，楊修和孔融屬于恃才傲物，屢次觸犯曹操，最終被殺。許攸則是恃功被殺，許攸本是袁紹的謀士，因為家人犯法，被審配收監，他一怒之下投靠了曹操，然後建議曹操出兵奇襲烏巢，一把火把袁紹十萬大軍的軍糧給燒了個精光，為曹操取得官渡之戰的勝利立下了大功。攻打冀州時，許攸再次立功。之後他便開始飄了，經常不分場合直呼曹操小名，并說：“阿瞞，沒有我，你得不得冀州。”最終把自己給作死了。荀彧則是因為和曹操政見不合，被他給逼死了。
曹操殺了這四個人後，雖然使他損失了一些人才，但并沒有造成太大的惡果。而殺掉華佗帶來的後果卻十分嚴重，不僅葬送了自己的性命，還讓司馬懿父子篡奪了自己辛辛苦苦打下來的江山。曹操晚年時得了頭疼病，身邊的醫生治不好，于是派人請來了當時的名醫華佗給自己診治。華佗不愧是名醫，曹操用了一段時間的藥後，病情果然減輕了。
于是曹操就希望華佗留下來給自己當私人醫生，華佗因為離家太久了，十分想念家人，就請假回了老家。後來曹操病發，又把華佗給找了回來，華佗認為曹操的頭疼病僅靠服藥的話隻能延長壽命，要想除根就需要做開顱手術。曹操認為華佗這是有意要害自己，就把他關進了監獄，嚴刑拷打，最終緻死。華佗死後，曹操的頭疼病得不到很好的治療，最終也是以去世。
曹操臨終之時，曾囑咐曹丕要提防司馬懿，并說他有“狼顧之相，不是甘為臣下的人，必會幹預我們的家族之事。”（晉書.宣帝紀）但曹丕并沒有把曹操的話放在心上，繼位後開始重用司馬懿，還讓他掌握了兵權，為日後的高平陵之變埋下了伏筆。如果當初不殺華佗的話，曹操定然可以延長壽命。以他的識人之術和猜忌之心，司馬懿就算不被除掉也難有出頭之日，篡權奪位的事自然也不可能發生了。