甲午中日戰争爆發于1894年，在這場戰争中，腐朽的清政府一敗塗地，李鴻章一味自保，緻使号稱“亞洲第一、世界第九”的北洋水師全軍覆沒。慈禧見狀，害怕日軍打進北京，自己地位不保。急忙派李鴻章趕赴日本談判。伊藤博文早已拟好了苛刻的停戰條款，并對李鴻章說：“中堂見我此次節略，但有允、不允兩句話而已。”李鴻章問：“難道不準分辯？”伊藤博文回答：“隻管辯論，但不能減少。”
最終李鴻章代表清政府與日本簽訂了喪權辱國的《馬關條約》，賠償日本軍費白銀兩億兩，并把台灣和澎湖列島割讓給了日本。之後，清政府連自保都做不到了，就更别提派軍隊出國作戰了。直到48年後，中國軍隊才再次跨出國門，奔赴緬甸抗日戰場，這支軍隊就是中國遠征軍。抗日戰争全面爆發後，日本雖然占領了我國不少地方，但随着戰線的拉長和我國的抵抗，日軍的兵力開始捉襟見肘，占領武漢後，日軍就攻不動了。
為了迫使國民政府投降，日本開始集中兵力破壞美、英對我國的援助通道。繼侵占香港後，日本又先後侵占了馬來西亞和緬甸，緬甸公路随即被日本切斷，美國對我國的軍事援助隻能靠駝峰航線來維持。為了重新打通緬甸公路這條生命線，國民政府組建了中國遠征軍趕赴緬甸和英軍一起并肩對日作戰。當時進入緬甸的中國遠征軍共約10萬人，由杜聿明統一指揮。
英軍在和日軍的戰鬥中一觸即潰，先後放棄了緬甸首都仰光和卑謬、亞蘭謬等地，一路潰逃，為了加快逃跑速度，英軍把包括坦克在内的一些重裝備全部丢棄了。即使這樣，還有大約7000多名英軍沒能逃掉，被日軍包圍在了仁安羌地區。危急時刻，孫立人将軍主動請戰，以一個團的兵力将日軍擊潰，把被圍的英軍解救出來。英國官方将英軍在仁安羌脫險稱為“亞洲的敦刻爾克奇迹”，并将4月20日定為“光複仁安羌解救英軍日”，中國遠征軍憑借此戰一戰揚名。
之後中國遠征軍又參加了胡康河谷戰役、孟拱河谷戰役、密支那戰役、松山戰役、龍陵戰役和騰沖戰役等戰役戰鬥，多次重創日軍。至1945年4月完成任務回國前，中國遠征軍共殲滅日軍49000多人，收複緬北大小城鎮50餘座，收複滇西失地8.3萬平方公裡，打出了中國軍隊的氣勢和榮耀，令世界刮目相看。時任中緬印戰區美軍總司令的史迪威對中國遠征軍做出了這樣的評價：“他們能和世界上任何一支軍隊比肩”，這是相當高的評價了。