甲午中日战争爆发于1894年，在这场战争中，腐朽的清政府一败涂地，李鸿章一味自保，致使号称“亚洲第一、世界第九”的北洋水师全军覆没。慈禧见状，害怕日军打进北京，自己地位不保。急忙派李鸿章赶赴日本谈判。伊藤博文早已拟好了苛刻的停战条款，并对李鸿章说：“中堂见我此次节略，但有允、不允两句话而已。”李鸿章问：“难道不准分辩？”伊藤博文回答：“只管辩论，但不能减少。”
最终李鸿章代表清政府与日本签订了丧权辱国的《马关条约》，赔偿日本军费白银两亿两，并把台湾和澎湖列岛割让给了日本。之后，清政府连自保都做不到了，就更别提派军队出国作战了。直到48年后，中国军队才再次跨出国门，奔赴缅甸抗日战场，这支军队就是中国远征军。抗日战争全面爆发后，日本虽然占领了我国不少地方，但随着战线的拉长和我国的抵抗，日军的兵力开始捉襟见肘，占领武汉后，日军就攻不动了。
为了迫使国民政府投降，日本开始集中兵力破坏美、英对我国的援助通道。继侵占香港后，日本又先后侵占了马来西亚和缅甸，缅甸公路随即被日本切断，美国对我国的军事援助只能靠驼峰航线来维持。为了重新打通缅甸公路这条生命线，国民政府组建了中国远征军赶赴缅甸和英军一起并肩对日作战。当时进入缅甸的中国远征军共约10万人，由杜聿明统一指挥。
英军在和日军的战斗中一触即溃，先后放弃了缅甸首都仰光和卑谬、亚兰谬等地，一路溃逃，为了加快逃跑速度，英军把包括坦克在内的一些重装备全部丢弃了。即使这样，还有大约7000多名英军没能逃掉，被日军包围在了仁安羌地区。危急时刻，孙立人将军主动请战，以一个团的兵力将日军击溃，把被围的英军解救出来。英国官方将英军在仁安羌脱险称为“亚洲的敦刻尔克奇迹”，并将4月20日定为“光复仁安羌解救英军日”，中国远征军凭借此战一战扬名。
之后中国远征军又参加了胡康河谷战役、孟拱河谷战役、密支那战役、松山战役、龙陵战役和腾冲战役等战役战斗，多次重创日军。至1945年4月完成任务回国前，中国远征军共歼灭日军49000多人，收复缅北大小城镇50余座，收复滇西失地8.3万平方公里，打出了中国军队的气势和荣耀，令世界刮目相看。时任中缅印战区美军总司令的史迪威对中国远征军做出了这样的评价：“他们能和世界上任何一支军队比肩”，这是相当高的评价了。