明朝時期，陽谷縣有一秀才名叫朱明。此人不僅長得清秀，而且天性風流，琴棋書畫樣樣精通，笙歌管弦也是信手拈來。此人還有一個癖好就是尋花問柳，每日無事便出入秦樓楚館，日子過得好不快活。
一天，朱明的妻子得了一種怪病，起初是渾身上下傳着痛，随後就是腹痛難忍。朱明到處延請名醫救治，最後沒有任何辦法，沒有一人能說得出來是什麼病症。幾天之後，朱明的妻子就上吐下瀉命赴黃泉了。朱明大哭一場，請來幾個和尚念經超度之後，就把妻子入殓收埋了事。
朱明本是不安分的人，妻子剛剛死去，還在服喪期間的他便熬不住了，四下裡開始偷雞摸狗。喪期滿一年之後，朱明便找來媒婆商量續弦之事。朱明有功名在身，又懂得經營，家中田産房屋甚多，是以很多人家都願意把女兒嫁給他。上門提親的人家實在是太多了，朱明一時間挑花了眼睛，不知道該如何選擇。
一天，朱明走到茉莉街石榴巷張婆家的門前，恰好看到張婆站在門口張望。張婆看到朱明走來，于是便對他說：“大官人今日出門，想必是喪事已經過了？老身給大官人請安了。”朱明看了一眼張婆，對她說出了自己的苦悶，想要續弦一個妻子，卻沒有合适的人選。張婆一聽，心裡馬上樂開了花，馬上奉承說道：“大官人萬貫家财，一時之間還真不知道把誰許配給大官人才好。”
二人正在說話之際，忽然隻見隔壁院子走出來一個少年婦人，此婦人長得實在美麗，她眉挑遠山，眼含秋水，丹唇外朗，身段窈窕，一步三搖，真如梨花帶雨，朱明看在眼裡，心中像被小貓抓了一樣，癢得無法控制。婦人走得遠了，朱明才問張婆：“此女子為何人？是否已經婚配？”
張婆的回答讓朱明相當失望，張婆告訴朱明此女子已經出嫁，乃是鄰居王四之妻。朱明雖然有意于她，但奈何此人已經嫁人。朱明是個生性浮浪之人，平時說話喜歡調笑，于是便信口開河說道：“我認識王四，他就是個賣木耳的小商販，他曾賣給我不少木耳。王四有此妻子，簡直是鮮花插在牛糞上。請張婆轉告王四，若能将此人轉給我，多少錢随便他開口。”
張婆聽罷，半真半假地說道：“王四對其妻子甚是寵愛，你出多少錢他是不肯轉讓的。除非王四死了，若王四死了，我就能幫你把那婦人娶回家去。”朱明當即點頭應允，他告訴張婆，他一定會殺掉王四的。
一個月後，王四到外地販賣木耳。王四去後卻久久未歸，王四之妻甚為着急，托人到處打聽，卻一直沒有消息。一天，忽然一個男子用牛車拉回了一具屍體。縣令升堂查驗之後發現死亡的人就是茉莉街石榴巷販木耳的王四。縣令當即讓王四之妻來細辨，果然此人就是王四。縣令于是讓當地地保詳加查探，務必将此案弄清楚。
在察訪之中，地保想起巷中以說媒為生的張婆平日裡走街串巷見多識廣，又翹嘴花舌好搭人說話，于是便将她帶到衙門訊問。張婆雖然平日裡看起來精明，但從未上公堂。縣令一通驚堂木拍下之後，張婆吓得腿都軟了，縣令一通急問之下，張婆把那日與朱明的對話說了出來。
縣令聽罷，當即将朱明拘押到縣衙審理。朱明被帶到縣衙之後，矢口否認殺人之事，隻承認自己與張婆戲言，并無殺人之心，更無殺人之事。縣令無奈，隻好宣布退堂，将朱明暫押大牢之中。
第二天，縣令将王四之妻傳喚到堂，縣令一看王四之妻果然貌美，于是認定王四之妻貪圖朱家富貴，于是便與朱明合謀殺害了丈夫。縣令于是問王四之妻有無殺人之行，王四之妻否認與朱明有私情，也沒有殺害丈夫。縣令越聽越火，當即一拍驚堂木大喝道：“不動大刑，諒你也不肯從實招來。左右，給我上刑！”
兩邊衙役一聽，當即将王四之妻痛打了數十大闆，又抽了數十個嘴巴。王四之妻被打，依然咬緊牙關不承認私通殺人之事。衙役又用燒紅的烙鐵去燙她的背部，王四之妻先後昏死過去幾次。王四之妻實在忍受不住，隻好承認自己與朱明有奸，合謀殺害了丈夫。
縣令大喜，當即讓王氏之妻簽字畫押，命人将朱明帶上堂來。縣令對朱明大喝：“你這大膽狂徒，王四之妻已然招供了，看你還如何狡辯？”說罷，縣令又将王四之妻簽字畫押的口供給朱明展示。朱明看着遍體鱗傷的女人，仰天長歎道：
“這婦人被你們屈打成招，皆我之過也。婦人細皮嫩肉，怎能承受如此殘酷之刑？所謂承招，不過是屈打成招而已。若以此口供讓其背上罵名，我心裡實在是不忍心。我老實招供吧，是我為了娶她而擅自做主殺死了王四，此事前前後後皆我一人為之，婦人實不知情。大丈夫敢做敢當，不連累無辜。望大老爺放此婦人回去，小人服罪就是。”
縣令于是又說道：“你既然已經承認殺人，就要找出殺人證據。”朱明于是說道：“有殺人時的血衣為證據，血衣現在就藏在家中。”
縣令即刻令衙役前往朱明家中搜尋，結果搜尋了半日什麼也沒有找到。衙役回報縣令，縣令大怒，認為朱明不老實，有意戲弄官府，于是縣令指令左右重加鞭撻，直打得朱明死去活來。朱明被打得無法忍受，于是說血衣可能被母親藏匿了。如今隻有他回家才能找到血衣所在。
縣令于是讓朱明傳回家中去取血衣。回到家中之後，朱明對母親說：“孩兒不孝，做出這等事情來有辱門楣，使母親悲傷，皆兒之過也。但事已至此，無可挽回。母親給我血衣，兒死，母親不給我血衣，兒亦死。晚死多受罪，不如早死。”
朱明之母聽罷大哭不止，哭罷轉身走入卧房中取血衣。過了好大功夫才讓下人将血衣拿出來，衙役們一看，果然上面沾滿了鮮血，于是便拿着血衣押着朱明回衙門去交差。人證物證俱在，縣令判處朱明斬首之刑，在秋後處決。王四之妻雖沒有查明與朱明有私情，但也不排除二人有私情，是以判處徒刑一年。宣判之後，縣令将案卷上報上司稽核，随後就等着秋後處決日子到來。
日子一天天過去，就在處決朱明的前幾日。鄰縣抓住了一個叫宮标的無賴，此人是在搶劫一個商人時被商人制服扭送到衙門的。宮标是個市井無賴，仗着身高力大，又會一些花拳繡腿，在鄉裡橫行不法，欺壓良善。但是在前幾日的一次打劫過程中，一個武功高強的商人将他打翻在地扭送到衙門。
在衙門裡，宮标不僅承認了劫财的事實，還承認了在半年前殺死商販王四的事實。原來，一年前，宮标打聽到王四販貨歸來，心想他身上肯定有不少銀子。于是便到半路伏擊王四，王四挑着擔子往家裡趕，絲毫沒有想到會有人伏擊他。
宮标埋伏在半路，待王四走過去後從後面一刀刺入了王四的心髒，殺害了王四。殺害王四之後，宮标在他身上搜了半天也沒有找到一兩銀子，宮标費盡心機，卻沒有劫到銀子，不禁暗暗覺得晦氣。
案情真相大白，縣令此時才明白自己錯判了案，但他有一事不明：朱明既然沒有殺人，他的血衣從何而來？朱明說自己承認殺人，隻是不想讓王四之妻受刑罰，血衣從何而來，他也不知道。縣令讓衙役去朱家再次查訪，結果發現是朱明之母用刀将自己左臂砍傷，用自己的血染了血衣。
縣令錯判此案，隻得釋放了朱明和王四之妻。朱明經過此案後，痛改昔日作風，行事愈加低調謹慎，而王四之妻感念朱明救命之恩嫁給了他。二人婚後恩愛非常，相敬如賓。陽谷縣令判案不公，屈打成招，此案傳出去後引發民憤，陽谷縣令被革職回籍，不準再為官。
自此，陽谷殺夫奇案，結案。