北宋名臣包拯因其鐵面無私，不畏強權而得後人贊譽。在文學作品中，包拯為民請命，屢破奇案，是中國古代清官的代表，被後人稱為“包青天”。不過在曆史上，包拯卻不是什麼破案奇才，也不會參與斷案。
包拯曾多年在谏院擔任禦史等職，其職責以糾正施政的過失、皇帝及官員的錯誤為主，彈劾大臣也是谏院的主要工作之一。宋朝是個以文治國的朝代，文人的言論非常自由，隻要官員有不當行為，谏院禦史均可彈劾。包拯在谏院期間，曾多次彈劾宰相、皇親國戚等，也曾上谏糾正宋仁宗的過失，可謂鐵面無私。
在古代，皇帝忌諱官員私下結黨，因為結黨必營私，必會引起黨争，影響朝政，對皇權構成威脅。然而，結黨卻是普遍存在的，即便是在宋仁宗時代，朝廷政治相對清明，結黨也無法避免。範仲淹、歐陽修等人在進行慶曆新政時更是光明正大地結黨，最終也因結黨導緻變法失敗。
然而官員一旦結黨，勢必無法保持公正公平的立場，即便是再怎麼清廉的官員，結黨後也無法保持廉潔。包拯一生清廉，在很多人看來，他是不會參與結黨的，他甚至連幾個知心朋友都不會有。在包拯的官場生涯中，包拯雖曾多次受到過幾次舉薦，但确實從未因朋黨受到貶谪。
包拯認為，朋黨是國之大患，他曾上書宋仁宗說：“故進一賢士，必曰朋黨相助；退一庸才，亦曰朋黨相嫉。遂使正人結舌，忠直息心，不敢公言是非，明示勸戒，此最為國之大患也。”這封奏書是于皇祐二年（1050年）底上的，當時宋仁宗因寵幸張貴妃，想給張貴妃的伯父張堯佐升宮，包拯和另外一名谏院官員唐介勸谏阻止。唐介同時還彈劾了當時的宰相文彥博，并導緻文彥博被貶出京，被貶的還有禦史吳奎。吳奎與包拯同屬谏院，包拯曾向宋仁宗提出挽留，認為唐介的彈劾是亂彈劾，這一提議反讓宋仁宗認為有包拯和吳奎故意結好文彥博之嫌。恰巧文彥博、吳奎和包拯三人都是天聖五年（1027年）中的進士，是同年之誼。是以後人有人認為包拯、文彥博、吳奎已經就是在結黨。
《續資治通鑒長編》：辛醜，以樞密副使、給事中梁适參知政事，翰林學士承旨、知制诰王堯臣為樞密副使。起居舍人、知谏院吳奎，出知密州。包拯奏乞留奎，且言：“唐介因彈大臣，并以中奎，誣惑天聽。”帝曰：“介昨言奎、拯皆陰結文彥博，今觀此奏，則非誣也。”
其實這是個謬論，其原因有三點：1.唐介沒有彈劾包拯。唐介勸谏宋仁宗時，宋仁宗推脫說張堯佐的任命是中書省下的，唐介才轉為彈劾文彥博，說文彥博、吳奎、張堯佐結黨，如果包拯也牽扯其間的話，以唐介的性格，斷不會不彈劾包拯。2.文彥博和吳奎被貶并不代表他們一定是結黨。唐介當時攻擊文彥博以蜀錦結交貴妃，并怒火攻心牽扯到結黨上來，吳奎是以被牽連。文彥博二次拜相時，有人舉薦唐介，文彥博曾說唐介當初彈劾他的事情都是聽來的。事實上文彥博以蜀錦結交貴妃可能是有的，結黨才是唐介是聽說的。3.包拯的奏書的主要内容也不是朋黨。當時包拯向宋仁宗上《言七事》的奏折，一共向宋仁宗提了7個建議，包括聽取采納，愛惜人才，不堅持先入為主等，辯明朋黨隻是其中之一。恐怕包拯是覺得隻是和吳奎同年且關系較好，就被認為是結黨，這未免太武斷了。這說明包拯是對朝廷中一些官員随便指責别人朋黨的風氣極為不滿。
《宋史》：除天章閣待制、知谏院。數論斥權幸大臣，請罷一切内除曲恩。又列上唐魏鄭公三疏，願置之坐右，以為龜鑒。又上言天子當明聽納，辨朋黨，惜人才，不主先入之說，凡七事；請去刻薄，抑僥幸，正刑明禁，戒興作，禁妖妄。朝廷多施行之。
事實上，包拯和文彥博之間的關系曆來被後人诟病為結黨，史料也多次記載兩人的關系：1.兩人是同年；2.據說文彥博曾舉薦過包拯；3.兩人是兒女親家；4.文彥博晚年曾舉薦過包拯的兒子包绶。
包拯和文彥博兩人在中進士後，其官場仕途是不一樣的，文彥博的仕途穩步上升，包拯則為了孝道，請求回老家為官，甚至曾一度辭官。慶曆七年（1047年）四月，文彥博回朝拜相，包拯于皇祐二年（1050年）回朝任知谏院，這是包拯和文彥博首次在官場上有交集，兩人同在京城為官。是以我認為，在皇祐二年（1050年）之前，包拯和文彥博的關系一般，之後兩人同在京城，又是同年，交往便多了起來，關系也相對密切。
說到舉薦包拯為官的人，似乎也沒有文彥博。包拯曾有三次明顯的升官，一次為慶曆三年（1043年）經王拱辰舉薦入京任監察禦史，那是包拯第一次入京為官。一次是在至和二年（1055年）包拯因舉薦他人失當被貶到池州，同年底，宋仁宗突然發病，包拯宋仁宗進獻中草藥石昌蒲一盒，宋仁宗感念恩情，讓歐陽修寫了封嘉獎信給包拯。第二年因為水災泛濫，歐陽修向宋仁宗上奏《再論水災狀》，并向宋仁宗舉薦了包拯，當時的宰相正是文彥博。包拯得以升任江甯知府，同年回京任開封知府。雖然歐陽修舉薦了包拯，但他與包拯的關系并不好，後來包拯彈劾張方平和宋祁當上三司使時，歐陽修曾寫《論包拯除三司使上書》，罵包拯“況如拯者，少有孝行，聞于鄉裡，晚有直節，著在朝廷，但其學問不深，思慮不熟，而處之乖當，其人亦可惜也。”這話說得非常難聽。
還有一次是在嘉祐四年（1059年）包拯彈劾張方平和宋祁後得以上任三司使，但文彥博已于嘉祐三年（公元1058年）六月被罷宰相，外調出京判河南府。由此可以看出，包拯為官生涯中雖多次升遷，主要是因為受到宋仁宗的信任，而并非文彥博暗中出力。
至于包拯和文彥博結為兒女親家之事，跟包拯關系不大。包拯的兒子包绶是包拯晚年得子，出生于嘉祐二年（公元1057年），包拯于嘉祐七年（公元1062年）去世。包绶先是娶了廬州知州張田的女兒張氏為妻，後張氏早逝，包绶才娶了文彥博的女兒。後來，文彥博向宋哲宗舉薦包绶為官。
由此可以看出，包拯曆次升遷均非文彥博幫忙，而包拯也沒幫過文彥博什麼忙，兩人隻是單純地關系好而已。包拯死後，文彥博顧念友情，對包拯的妻子也多有照顧。
北宋的黨争是非常厲害的，絕大多數官員都曾牽扯到黨争之中，都曾因黨争而升官，因黨争而被貶職。包拯一生剛正不阿，坦坦蕩蕩，并嚴格限制自己的私人關系，才能保證一生為官清廉。北宋時代文學藝術盛行，文人間通常會以作品結交，例如詩詞、音律、繪畫等，包拯進士出身，文學水準不會差，可惜他并醉心于文學，甚至連流傳後世的作品也沒有，是以他的朋友圈就小很多。不過人終究是群體而居的，包拯再怎麼限制自己，他也總會有幾個知心的好友，例如文彥博和吳奎。因為私交不錯，在官場上有時也會互相幫襯，這也是正常的。包拯為文彥博、吳奎說話，隻是作為好友的情誼，但從不會是以違反國家律法或謀取私利，與結黨更是沒有關系。