北宋名臣包拯因其铁面无私，不畏强权而得后人赞誉。在文学作品中，包拯为民请命，屡破奇案，是中国古代清官的代表，被后人称为“包青天”。不过在历史上，包拯却不是什么破案奇才，也不会参与断案。
包拯曾多年在谏院担任御史等职，其职责以纠正施政的过失、皇帝及官员的错误为主，弹劾大臣也是谏院的主要工作之一。宋朝是个以文治国的朝代，文人的言论非常自由，只要官员有不当行为，谏院御史均可弹劾。包拯在谏院期间，曾多次弹劾宰相、皇亲国戚等，也曾上谏纠正宋仁宗的过失，可谓铁面无私。
在古代，皇帝忌讳官员私下结党，因为结党必营私，必会引起党争，影响朝政，对皇权构成威胁。然而，结党却是普遍存在的，即便是在宋仁宗时代，朝廷政治相对清明，结党也无法避免。范仲淹、欧阳修等人在进行庆历新政时更是光明正大地结党，最终也因结党导致变法失败。
然而官员一旦结党，势必无法保持公正公平的立场，即便是再怎么清廉的官员，结党后也无法保持廉洁。包拯一生清廉，在很多人看来，他是不会参与结党的，他甚至连几个知心朋友都不会有。在包拯的官场生涯中，包拯虽曾多次受到过几次举荐，但确实从未因朋党受到贬谪。
包拯认为，朋党是国之大患，他曾上书宋仁宗说：“故进一贤士，必曰朋党相助；退一庸才，亦曰朋党相嫉。遂使正人结舌，忠直息心，不敢公言是非，明示劝戒，此最为国之大患也。”这封奏书是于皇祐二年（1050年）底上的，当时宋仁宗因宠幸张贵妃，想给张贵妃的伯父张尧佐升宫，包拯和另外一名谏院官员唐介劝谏阻止。唐介同时还弹劾了当时的宰相文彦博，并导致文彦博被贬出京，被贬的还有御史吴奎。吴奎与包拯同属谏院，包拯曾向宋仁宗提出挽留，认为唐介的弹劾是乱弹劾，这一提议反让宋仁宗认为有包拯和吴奎故意结好文彦博之嫌。恰巧文彦博、吴奎和包拯三人都是天圣五年（1027年）中的进士，是同年之谊。所以后人有人认为包拯、文彦博、吴奎已经就是在结党。
《续资治通鉴长编》：辛丑，以枢密副使、给事中梁适参知政事，翰林学士承旨、知制诰王尧臣为枢密副使。起居舍人、知谏院吴奎，出知密州。包拯奏乞留奎，且言：“唐介因弹大臣，并以中奎，诬惑天听。”帝曰：“介昨言奎、拯皆阴结文彦博，今观此奏，则非诬也。”
其实这是个谬论，其原因有三点：1.唐介没有弹劾包拯。唐介劝谏宋仁宗时，宋仁宗推脱说张尧佐的任命是中书省下的，唐介才转为弹劾文彦博，说文彦博、吴奎、张尧佐结党，如果包拯也牵扯其间的话，以唐介的性格，断不会不弹劾包拯。2.文彦博和吴奎被贬并不代表他们一定是结党。唐介当时攻击文彦博以蜀锦结交贵妃，并怒火攻心牵扯到结党上来，吴奎因此被牵连。文彦博二次拜相时，有人举荐唐介，文彦博曾说唐介当初弹劾他的事情都是听来的。事实上文彦博以蜀锦结交贵妃可能是有的，结党才是唐介是听说的。3.包拯的奏书的主要内容也不是朋党。当时包拯向宋仁宗上《言七事》的奏折，一共向宋仁宗提了7个建议，包括听取采纳，爱惜人才，不坚持先入为主等，辩明朋党只是其中之一。恐怕包拯是觉得只是和吴奎同年且关系较好，就被认为是结党，这未免太武断了。这说明包拯是对朝廷中一些官员随便指责别人朋党的风气极为不满。
《宋史》：除天章阁待制、知谏院。数论斥权幸大臣，请罢一切内除曲恩。又列上唐魏郑公三疏，愿置之坐右，以为龟鉴。又上言天子当明听纳，辨朋党，惜人才，不主先入之说，凡七事；请去刻薄，抑侥幸，正刑明禁，戒兴作，禁妖妄。朝廷多施行之。
事实上，包拯和文彦博之间的关系历来被后人诟病为结党，史料也多次记载两人的关系：1.两人是同年；2.据说文彦博曾举荐过包拯；3.两人是儿女亲家；4.文彦博晚年曾举荐过包拯的儿子包绶。
包拯和文彦博两人在中进士后，其官场仕途是不一样的，文彦博的仕途稳步上升，包拯则为了孝道，请求回老家为官，甚至曾一度辞官。庆历七年（1047年）四月，文彦博回朝拜相，包拯于皇祐二年（1050年）回朝任知谏院，这是包拯和文彦博首次在官场上有交集，两人同在京城为官。所以我认为，在皇祐二年（1050年）之前，包拯和文彦博的关系一般，之后两人同在京城，又是同年，交往便多了起来，关系也相对密切。
说到举荐包拯为官的人，似乎也没有文彦博。包拯曾有三次明显的升官，一次为庆历三年（1043年）经王拱辰举荐入京任监察御史，那是包拯第一次入京为官。一次是在至和二年（1055年）包拯因举荐他人失当被贬到池州，同年底，宋仁宗突然发病，包拯宋仁宗进献中草药石昌蒲一盒，宋仁宗感念恩情，让欧阳修写了封嘉奖信给包拯。第二年因为水灾泛滥，欧阳修向宋仁宗上奏《再论水灾状》，并向宋仁宗举荐了包拯，当时的宰相正是文彦博。包拯得以升任江宁知府，同年回京任开封知府。虽然欧阳修举荐了包拯，但他与包拯的关系并不好，后来包拯弹劾张方平和宋祁当上三司使时，欧阳修曾写《论包拯除三司使上书》，骂包拯“况如拯者，少有孝行，闻于乡里，晚有直节，著在朝廷，但其学问不深，思虑不熟，而处之乖当，其人亦可惜也。”这话说得非常难听。
还有一次是在嘉祐四年（1059年）包拯弹劾张方平和宋祁后得以上任三司使，但文彦博已于嘉祐三年（公元1058年）六月被罢宰相，外调出京判河南府。由此可以看出，包拯为官生涯中虽多次升迁，主要是因为受到宋仁宗的信任，而并非文彦博暗中出力。
至于包拯和文彦博结为儿女亲家之事，跟包拯关系不大。包拯的儿子包绶是包拯晚年得子，出生于嘉祐二年（公元1057年），包拯于嘉祐七年（公元1062年）去世。包绶先是娶了庐州知州张田的女儿张氏为妻，后张氏早逝，包绶才娶了文彦博的女儿。后来，文彦博向宋哲宗举荐包绶为官。
由此可以看出，包拯历次升迁均非文彦博帮忙，而包拯也没帮过文彦博什么忙，两人只是单纯地关系好而已。包拯死后，文彦博顾念友情，对包拯的妻子也多有照顾。
北宋的党争是非常厉害的，绝大多数官员都曾牵扯到党争之中，都曾因党争而升官，因党争而被贬职。包拯一生刚正不阿，坦坦荡荡，并严格约束自己的私人关系，才能保证一生为官清廉。北宋时代文学艺术盛行，文人间通常会以作品结交，例如诗词、音律、绘画等，包拯进士出身，文学水平不会差，可惜他并醉心于文学，甚至连流传后世的作品也没有，所以他的朋友圈就小很多。不过人终究是群体而居的，包拯再怎么约束自己，他也总会有几个知心的好友，例如文彦博和吴奎。因为私交不错，在官场上有时也会相互帮衬，这也是正常的。包拯为文彦博、吴奎说话，只是作为好友的情谊，但从不会因此违反国家律法或谋取私利，与结党更是没有关系。