清朝末期，由于中國很多的地方都出現了洋人的蹤影，特别是在甲午戰争之後，中國基本都被外國人瓜分完了。列強們為了能夠共同吃掉清朝這塊巨大的肥肉，紛紛劃分自己的勢力範圍，避免互相之間出現沖突。就像一座大山之中隻會有一隻老虎一樣，一個地區中隻有一個列強。
當時在山東附近的列強就是德國，由于德國在這裡欺負很多的中國人，同時教堂和侵占了不少人的土地。于是趁着山東大旱的時候，爆發了針對洋人的義和團運動。這個運動在慈禧的支援下，逐漸的擴大，并且慈禧認為幾十萬人也是可以和外國一戰。
于是慈禧幾乎向當時世界上所有的強國都同時宣戰了，面對這樣情況，便有了後來的八國聯軍。當八國軍隊來到中國之後，義和團的拳民顯然不是正規軍隊的對手，很快就失敗了。眼看外國軍隊就要再一次的攻占北京，于是慈禧就發出指令，要求各地的總督們入京勤王。
而當時英法等國的勢力範圍在中國南方，他們擔心自己的利益受到損失，于是就向南方的一些大員們私下簽署了條約。以李鴻章為首的一些人，不承認慈禧的指令，對外宣布說是受到了小人的蠱惑才會做出對西方諸國宣戰的錯誤行為。
同時表示自己絕對不會遵守這樣黃荒唐的行為，并且要求外國軍隊不能在東南進行軍事行動。這件事情史稱東南互保運動。我們知道，慈禧當時其實隻能控制首都附近地區，甚至連山東都不能控制。有沒有朝廷大員的支援很快戰争就一邊倒，八國聯軍很快就打到了北京。
慈禧一路再次西逃，當時甚至傳出如果慈禧和光緒要是有什麼不測，到時候東南各省就推選李鴻章當總統。當然對于這樣的傳聞慈禧也是知道的，但是慈禧卻并不敢動這些官員。
當時中國山東以南的十個總督中，隻有一個人是滿人，剩下的人全是漢人。并且這些漢人不是湘軍派系就是淮軍派系出來的人。這些人之間都是有着緊密的聯系，是以慈禧也是不敢動這些人。畢竟大清就是靠他們才勉強維持着。
同時在慈禧從西安回來之後，主動的派人和八國和談的時候，也承認了自己的是受到了奸臣的蠱惑才會做出這樣的事情，也是就說慈禧承認了自己的做錯了。同時也是在認可了東南互保這件事情的正确性。是以慈禧并沒有動這些人。