此戰總司令陣亡，軍長、師長、旅長反而一個沒死，蔣介石震怒
在抗日戰争的正面戰場上，發生過許多大規模的會戰，讓日軍3個月滅亡中國的嚣張言論化為泡影。這當然離不開國軍将士們的奮勇殺敵，不畏生死。而有這麼一位将軍，他是集團軍上将總司令，原本可以坐鎮指揮所發号施令，沒有任何危險，但他卻選擇用最壯烈的方式投入到前線，決心展現中國軍人的軍魂，決心用自己的死喚醒更多的國人！于是才有了詭異的一戰，總司令陣亡，軍長、師長、旅長反而一個沒死。
1940年5月，日軍為了控制運輸線，消滅國軍第五戰區兵力，集結30萬大軍發動棗宜會戰。當時國民黨第三十三集團軍隻有兩個團駐守襄河西岸。5月1日，身為集團軍總司令的張自忠親筆昭告各部隊、各将領：“國家到了如此地步，除我等為國而死，毫無其他辦法。更相信，隻要我等能本此決心，我們國家及我五千年曆史之民族，絕不至亡于區區三島倭奴之手！陣地就是我們的墳地，後退者死！”
張自忠決定親自帶兵渡河阻擊日軍。張自忠将軍平素生活簡樸，從來隻穿土布軍裝，與下級軍官無異，但這次出征，他卻一反常态，穿上了黃呢軍裝，這讓送行的人非常吃驚，他們後來才明白，他們的總司令已經做好了回不來的準備。此後10餘日，張自忠身先士卒，與敵血戰。敵我力量極其懸殊，戰鬥異常慘烈，一代抗日名将張自忠及剩餘士兵被圍困在一個山坡上。
最後的戰鬥打響了，張自忠将軍身中16彈，單膝跪地，右手持沖鋒槍支撐身體，日軍第三中隊長堂野射出了一顆子彈，命中他的頭部，但張自忠仍巋然不倒，一等兵藤岡舉起刺刀深深刺下去，張自忠将軍高大的身軀再也支撐不住，轟然倒地。日軍列隊向張自忠的遺體緻敬，并護送他的遺體離開戰場。将軍一去，大樹飄零！日軍用酒精把張自忠的遺體擦洗幹淨，趕制棺材，收殓安葬，并立一墓碑：“支那大将張自忠之墓。”張自忠将軍在對日抗戰所展現軍人武德，連當時崇尚軍國主義的日軍都為之感動。
蔣介石驚聞張自忠殉國的噩耗，大發雷霆，他不明白為什麼隻有總司令戰死，副總司令、軍長、師長、旅長反倒一個也沒死，不知道這仗到底是怎麼打的。他哪裡曉得，張自忠的死，不是一般意義上的陣亡，他是在涅槃，是要用壯烈殉國激勵國人。蔣介石急令第五戰區不惜代價奪回張自忠遺骸。當夜，三十師師長黃維剛率領幾百人的敢死隊，光着膀子，夜襲日軍，幾進幾出，奮勇搶回了張自忠将軍的遺體。
張自忠的遺骨連夜運往重慶安葬，蔣介石親臨迎榇，舉行盛大隆重祭奠儀式，他放聲大哭。周恩來在延安舉行張自忠将軍追悼大會，贊張自忠“一戰淝水，再戰臨沂，三戰徐州，四戰随棗，忠義之士，壯烈之氣，直可以為中國抗戰軍人之魂”。張自忠的夫人李敏慧聞噩耗後悲痛欲絕，心念夫君，絕食而死，夫妻二人合葬于重慶梅花山麓。