曆史是說過和做過事情的記憶。——卡爾·貝克
1894年甲午海戰，常常被認為是清朝同日本的戰争，卻忽略了戰争的主角-北韓。同屬于東亞的北韓，其位置處在清朝、俄國、日本之間，也是被西方列強稱為：最後一塊沒有開放的神秘之地。然而到了70年代，随着日本的崛起，北韓成為清廷與日本之間最大的角力場。
滿族建立清朝之後，統一了中原，繼承了明朝的“宗藩體制”，這種間接、松散的關系，形同虛設，實際上得不償失的。宗藩體制下，作為宗主國有義務保護各個屬國，也有權力幹預各屬國的内政外交。而作為屬國，隻需要向宗主國請封，朝貢，但是依然保持着行政上的獨立。在成為清朝屬國之後，不必擔心宗主國以外的國家入侵，還可以抵禦清朝的侵略，這樣就節省了龐大的軍費開支，是以在宗主國保護下，收益要遠大于損失。
宗藩體制下，清朝除了獲得虛名之外，其實獲得不了任何物質上的好處，更多是對自我“天朝大國”虛榮的滿足感。明朝時期，豐臣秀吉率領20萬日軍征讨北韓，萬曆皇帝七年的戰争，損耗百萬金币。明朝時期，朝廷本要求北韓三年上供一次，而北韓卻堅持一年四次朝貢，這些朝貢使團往往攜帶大量商人，隻是為了尋求豐厚的“賞賜”。
滿清之後，北韓一度認為清廷為夷狄，而不向他們稱臣，而且還要為明朝複仇，可是在強大的清軍面前不堪一擊。進入19世紀之後，清朝開始走向衰落，無論從軍事上，還是政治外交上，都已經無力對抗西方列強，原本松散的藩屬國關系更是脆弱不堪。
1883年，清朝與法國為了藩屬越南而戰，中法戰争結束之後，清廷承認了法國與越南的所有條約，失去了越南的宗主權。同一年，英國效仿法國入侵緬甸，又迫使清廷放棄緬甸的宗主權，對于日漸衰弱的清廷來還說，這是不得已的選擇。
北韓的地理位置對于滿清來說非常重要，北韓不但臨近京城，而且還與滿族的發源地東三省一步之遙。
清廷感受到日本的威脅，要從日本吞并琉球開始的，17世紀之後，琉球一直腳踏兩隻船，對清朝和日本同時朝貢。然而随着明治維新的開展，日本國力日漸強盛，1875年強行把琉球并入自己的領土。
1876年2月26日，北韓同日本簽訂了《江華條約》，雙方互派使節，同時還向日本開放了三個通商口岸。《江華條約》第一條就寫明，北韓是獨立的國家，和日本擁有平等地位，也就是說否認了清朝的藩屬關系。
《江華條約》簽訂之後，日本勢力便進入北韓，根據宗澤亞所著《清日戰争》記載，在1886年，清朝和日本對北韓貿易額比例是83∶17，到了1892年，這一數字已變成55∶45，日本對北韓貿易額的增加，也導緻他們不能忍受清朝在北韓獨享的權力。
北韓的混亂局勢
北韓王朝自正祖李算死後，由于沒有兒子，讓年幼的李熙繼位，此時李熙隻有12歲，于是讓李熙父親李昰應攝政。1873年大院君李昰應辭去攝政職務，将政權移交給年滿21歲的高宗李熙。但是李熙天性懦弱，繼位以後，實際的掌控權由寵妃闵氏所把控。由此北韓朝政形成了闵妃勢力，與大院君李昰應勢力的角逐的局面，雙方形同水火。
在北韓内部，闵妃集團推行“開化自強”，效仿當時的清朝進行洋務運動，設立總理衙門，并且派使團赴日本和清朝學習。并在1881年建立了新式軍隊，由自己的侄子闵泳翊掌管，并且雇傭日本軍事顧問訓練新軍。
但是改革過程中，新式軍隊待遇要高于舊軍人，引起了舊軍人的反對，他們推舉大院君李昰應複出執政。但是政變被闵妃提前得知，30多名首要分子被闵妃誅殺，大院君的勢力遭到清洗。
1882年北韓大旱爆發了“壬午兵變”，大院君利用局勢，把起義軍的矛頭引向了闵妃，群眾沖進皇宮，闵妃喬裝成宮女逃脫。同時這些民變的北韓百姓沖進了日本的公使館，并且一把火把它給燒了。
高宗李熙不得不把自己的父親大院君召入宮中，讓他主持國政，收拾殘局。大院君上台之後，全力打擊闵妃集團執政時的一切措施，恢複鎖國政策。此時闵妃集團向清廷求救，請求出兵北韓。
随後淮軍将領吳長慶率領清軍進入漢城，“壬午兵變”被清廷平定，大院君李昰應倒台，而且大院君被清軍誘捕，押解回了天津，直至1885年，才将大院君釋放回北韓。另外日本借保護僑民為由，派遣了1000名警衛駐紮在北韓。随後清兵又征調了3000士兵趕赴北韓，向日軍施壓，于是在漢城形成了清日對峙的局面。
北韓太上皇袁世凱
在派往北韓的清軍中，有日後“北韓太上皇”之稱的袁世凱，鄉試不中的袁世凱投奔了當時淮軍将軍吳長慶，随淮軍一起來到了北韓。在平定“壬午兵變”過程中，正是袁世凱協助吳長慶誘捕了大院君。事件平息之後，吳長慶特别表揚袁世凱“治軍嚴肅，排程有方，争先攻剿，尤為奮勇”。
23歲的袁世凱以清廷幫辦的身份駐紮北韓，并協助北韓訓練新軍。“壬午兵變”之後，北韓王室對清廷的向心力大大增強。此時改革派金玉均，在日本拜維新派思想家福澤谕吉為師，一心想在北韓發動一次明治維新式的改革，而金玉均對清廷幹涉内政的行為極其不滿，産生了強烈的反清情緒。
金玉均主張聯合日本，内行改革，排擠清朝，脫離藩屬，實作北韓真正意義上的獨立。這群“開化黨”密謀決定采用軍事手段推翻舊派政權，而此時中法戰争爆發，駐紮在北韓的3000名軍人，一半調往越南前線，金玉均認為時機已到。
金玉均發動政變，将李熙遷入景佑宮，并要求日軍來保護，這就是北韓曆史上著名的“甲申政變”。袁世凱在得知消息以後，在衆人猶豫不決的情況下，果斷決定率清軍入宮鎮壓開化黨。而且為了打消他人的疑慮，把一切責任擔在自己身上。
袁世凱率領1500名清軍進入王宮，擊敗了開化黨人和日軍，并成功将李熙解救出來。不明真相的漢城百姓，以為開化黨人勾結日本人，挾持了李熙，于是紛紛聯合起來，圍攻日本公使館，導緻300多名日本僑民遭到追殺。
1885年2月底，日本全權大臣伊藤博文來到北京，與清政府交涉，由于當時清廷正在同法國作戰，不想再生事端，經過兩個多月的談判，最後簽訂了《天津條約》，其内容如下：
1．清、日兩國駐北韓軍隊自簽約起4個月内各自撤回；2．事後清、日兩國均不派員到北韓充當軍事教官；3．北韓若有變亂或者重大事件，清、日兩國如果其中一國要派兵入朝，應先行文知照對方。
這份條約，讓清廷宗主國地位發生的根本性動搖，先前有清廷獨有的權力，現在需要和日本共享。在這次談判中，是李鴻章和伊藤博文的第一次會面，李鴻章見到比自己小18歲的伊藤博文，認為他有治國之才，未來将是清廷的強勁對手。
“該使久曆歐美各洲，極力模仿，實有治國之才，專注意于通商、睦鄰、富民、強兵諸政，不欲輕言戰事，并吞小邦。大約十年内外，日本富強必有可觀，此中土之遠患而非目前之近憂，尚祈當軸諸公及早留意是幸。”
10年之後，正是伊藤博文同李鴻章簽訂了甲午海戰的《馬關條約》。甲申政變之後，開化黨人遭到北韓殘酷的處罰，雖然金玉均逃脫，但是他的家人全被株連。而此時的袁世凱沒有費清朝的一兵一卒，卻平定了北韓的政變，讓當時的李鴻章贊賞有加。
《天津條約》簽訂之後，北韓對清廷非常失望，為了對抗日本，他們又找到一個新的靠山-俄國，從國王、闵妃到政府内的大多數大臣均傾向于聯俄拒清。而此時袁世凱的任務就是強化清朝與北韓的宗主關系，防止日俄的滲透。
在李鴻章的支援下，袁世凱在相當程度上控制了北韓的宮廷事務和政治、經濟決策。為了強化清廷宗主權，他有時不免會采用一些高壓或過激手段。北韓獨立自主的意願越來越強，一些有識之士對清朝有極強的反抗情緒。對于袁世凱，他後來在寫給天津海關稅務司德璀琳的信中說：“我已看出北韓人對他的惡感日益增加而對中國的惡感也與以俱增。”
1894年6月3日，袁世凱錯誤判斷日本不會出兵北韓，是以建議李鴻章對日本增兵，這也導緻甲午戰争的爆發，後來很多人譴責袁世凱，認為正是因為他的錯誤情報，導緻李鴻章做出了派兵赴朝的決定。
6月10日，就在内外軍事壓力下，北韓東學黨人和北韓政府和解了，于是北韓緻函袁世凱，請求撤兵，而此時日本卻大舉增兵，到了28日，日軍已經達到8000餘人，比駐紮北韓的清軍多出數倍。
此時李鴻章把全部希望都寄托在英國、俄國的調停上，實作共同撤兵。而此時日本禦前會議上，已經決定對清朝開戰，而此時袁世凱已經知道大局不可挽回，也非常清楚他在北韓的這12年，北韓人已經對他恨之入骨，于是接連幾天緻電李鴻章，要求回國。最後李鴻章同意他回國，袁世凱接到電報，如逢大赦，打點行裝于7月18日乘船逃離漢城。
7月23日，日軍攻陷北韓王宮，并說服大院君李昰應成立傀儡政權，27日，被囚禁于日本使館的北韓國王高宗李熙，壓力之下，宣布北韓對清作戰，要求日本将清朝軍隊驅逐出去。7月28日夜，日本陸軍進攻牙山清軍，發生激戰，清軍不支，退向平壤。8月1日，清、日雙方同時宣戰，甲午戰争正式爆發。