晚清雖然在曆史上一言難盡，但不可否認的是，清朝也是有鼎盛時期的，自康熙登基之後就大力改革，康熙五十二年（1713年）康熙就宣布，“盛世滋生人丁，永不加賦”，清朝也正式進入康乾盛世。
康乾盛世經曆康熙、雍正、乾隆三代皇帝，持續時間長達134年，但自乾隆之後，盛世就開始消失，其實這點也可以從乾隆給英國女王下的一道聖旨當中看出來。
英國在工業革命之後，工業産品大規模生産，迫切的需要市場銷售，而世界各國都還沒有在中國打開的一個市場，英國是以想要跟清朝來往貿易，于是就任命喬治·馬戛爾尼為正使給乾隆賀壽。
喬治·馬戛爾尼，是英國的貴族，在通路乾隆時，英國女王特地加封他為“伯爵”，馬戛爾尼帶着地理儀器、圖書、軍用品、車輛總計600箱“貢品”前往清朝，他是一個非常優秀的使者，對于這個賀壽通路，他有十足的把握。
1793年8月，馬戛爾尼抵達北京，接待他們是直隸總督梁肯堂，但由于禮節問題，禮部跟馬戛爾尼一行人起了争執，8月9号，馬戛爾尼才趕赴北京，但又得知乾隆到避暑山莊去了。
抱着萬分耐心，馬戛爾尼帶着使團到了熱河，并跟和珅遞交了國書，清朝禮部在馬戛爾尼觐見乾隆之前談論了馬戛爾尼三跪九叩，但馬戛爾尼作為伯爵，自然不肯，經過多次協商，雙方都做出了讓步，他會行使者禮節，單膝下跪。
9月14日，馬戛爾尼終于觐見乾隆，他代表英國政府跟乾隆協商通商問題，并且希望開放浙江、天津通商，京城設立貨行，另撥廣州地方一處居住，減免廣州、澳門往來各稅，說完這些後，又讓人奉上貢品。
但乾隆對于這些“貢品”并不感興趣，而且英國的條件涉及到了免稅問題，乾隆一口拒絕，同時還給英國下了一道聖旨（也可以說回信），馬戛爾尼勸說失敗之後，在1794年3月17日正式離開。
就在他們離開後，乾隆也是下令各地嚴守海防口岸，做好防禦的軍事準備，防止英國人偷襲，馬戛爾尼回國之後，也将乾隆的聖旨呈給了英國女王，聖旨大緻上這樣的：我天朝地大物博，物産豐富，如果英國喜歡我們的絲綢和瓷器，我們每年賞賜給你們一些就可以了，爾等居于蠻夷之地，路途遙遠，無需進貢，隻需心向天朝即可！
英國人也利用這份聖旨，強調乾隆的自大，對别國的不平等對待，在許多英國人眼中這成為了鴉片戰争的導火索，而這封聖旨，也是保留在英國博物館。