孫立人的父親孫熙澤是清末舉人，被派任為山東登州府知府，舉家前往青島居住。清朝末年，由于國土被列強強行租借，當時青島為德國的勢力範圍。
孫立人九歲時，某天在海邊玩耍，發現了一顆極為漂亮的石頭，于是高興地将這顆石頭拿在手裡面玩耍。這時，來了幾個德國小孩，他們看見了孫立人手上的石頭，于是聯手欺負孫立人，搶走了石頭，并且打了孫立人兩記耳光，還辱罵了中國人。這次事件對于孫立人的人生影響極大，他認為“自己的國家一定要強盛，才能夠讓人民都活着有尊嚴”。
孫立人于1914年以安徽省第一名的成績考取清華學校（今清華大學）庚子賠款留美預科，接受八年的留美預備訓練，後赴美留學，因其在清華學校已習基礎工程多門，故直入普渡大學三年級土木工程學，1925年學士畢業。期間曾為美國橋梁公司（American Bridge Company）受聘當設計繪圖師。1926年孫立人進入弗吉尼亞軍校，因其已有學士學位，故直入博雅教育系（Liberal Arts）三年級，1927年以文學士畢業，後遊曆歐洲，參觀英、法、德等國軍事。
回國後，得到财政部部長宋子文的賞識，在其建立的财政部稅警總團任第二支隊上校司令兼第四團團長。稅警總團由财政部部長宋子文一手，武器從德國購買，排以上軍官大部分由留美學生擔任。在孫立人的訓練下，其所屬部隊官兵教育水準、以及學科、術科和緝私方式的水準都遠高于一般部隊。
淞滬會戰時，與日軍血戰遭迫擊炮彈攻擊身受十三處創傷，宋子文急忙派弟弟宋子安将孫立人送往香港接受治療。
1941年12月在國民政府急需擴張部隊的要求下，财政部被迫交出緝私總隊半數兵力組建國民革命軍新編第三十八師，作為交換條件由财政部系的孫立人晉任少将師長，隸屬于第六十六軍。
孫立人一生被人稱為“戰神”的兩大戰役分别是：仁安羌大捷和四平之役。
我們先看仁安羌大捷：
1942年2月，中國遠征軍滇緬作戰，孫立人率新三十八師于進駐緬甸曼德勒，兼任衛戍司令，參加曼德勒會戰。4月14日，西線英帝國緬甸軍步兵第一師及裝甲第七旅被日軍包圍于仁安羌，糧盡彈缺，水源斷絕，陷于絕境。孫将軍奉羅卓英之命，派113團星夜馳援，劉放吾團長16日下午四時率部趕到巧克伯當。英緬甸軍司令斯利姆将軍17日親往會晤，指令該團乘汽車至平牆河地區會同安提司準将之戰車，攻擊并消滅平牆河北岸約兩英哩公路兩側之敵。18日淩晨113團會同安提司準将之戰車向日軍發起猛烈攻擊，至午即攻克日軍陣地，殲敵一個大隊，解救了被包圍的英國南方軍區司令哈羅德·亞曆山大上将和威廉·斯利姆中将及七千英軍，并救出被日軍俘虜的美國傳教士、各國新聞記者及婦女五百餘人。
仁安羌大捷是中國遠征軍入緬後第一個勝仗，孫立人以一個團不滿一千的兵力，擊退數倍的敵人，救出近十倍于己的友軍，蔣介石頒發四等雲麾勳章表彰孫立人的戰績。美國羅斯福總統亦授予他豐功勳章，英王喬治六世則授予他大英帝國司令勳章。
我們在來看四平之役：
抗戰後國共關系迅速惡化，1946年4月，雙方在東北戰略重鎮吉林四平開始了第一次主力決戰。原先蔣介石曾下令限東北行營4月2日前攻下四平，可是東北保安司令杜聿明指揮國軍北上進展遲緩，前後拖延幾近兩月，中間尚有挫敗，蔣介石為此十分焦急，急電孫立人返國指揮新一軍（新三十八師撤出緬甸後，改編為新一軍）。4月18日，在飛機和炮火掩護下，新一軍新三十師由南面，新三十八師由西面和西北面，向四平輪番進攻，持續達3日之久。民主聯軍守城部隊保安第1旅和第7縱隊依托工事頑強抗擊，并組織多次反沖擊，給國民黨軍以重大殺傷，使其進展甚微。民主聯軍雖然挫敗了國民黨軍迂回四平的企圖，但也是以而無機動兵力實施有力的反擊。東北民主聯軍在持續1個多月的防禦作戰中，傷亡8000餘人，為擺脫被動，避免被截斷退路，保持戰鬥力，經請示中央同意決定自四平地區逐次撤退。
然而，對孫立人的仁安羌大捷、四平之役，蔣介石卻不感興趣，曾當面評價孫立人，說他：“訓練部隊很好，不過打仗不行！”
對仁安羌一役，事實上，新三十八師113團參戰官兵約800人，被困仁安羌的有英軍4000餘人、傳教士數人，敵方隻是日軍33師團214聯隊（缺第一大隊）約2800人。這幾千英軍也不是如通常所描述的那樣坐等救援，而是與113團并肩作戰。孫立人在戰後謂此役“擊潰十倍于我之敵人，解救十倍于我之友軍”，自诩為“仁安羌大捷”。其實日軍并未覺得自己戰鬥失敗。國民政府也沒有肯定所謂的“仁安羌大捷”。
對四平之役，當時的國民黨在東北的最高上司是東北保安司令長官杜聿明。正是在杜聿明的指揮下，在本溪得手後迅速轉而全力策劃進攻四平。在飛機炮火協同下，國民黨軍隊猛攻，迫使東北民主聯軍實行戰略撤退。杜聿明到東北僅僅半年，就先後侵占了遼西全部及沈陽外圍鐵嶺、撫順、本溪、遼陽、鞍山、海城、營口等重點城市，北沿松花江與東北民主聯軍相對峙。而孫立人不過是恰巧在此役末期，恰到好處走馬上任，順手在四平這個地方摘了個桃子罷了。
由此可見，蔣介石評價孫立人“打仗不行”，有其事實依據。而蔣之是以在去台之初，起用“打仗不行”的孫立人擔任陸軍總司令，主要是出于政治考量——美國軍政兩界當日對蔣觀感惡劣，而對孫頗有好感。