孙立人的父亲孙熙泽是清末举人，被派任为山东登州府知府，举家前往青岛居住。清朝末年，由于国土被列强强行租借，当时青岛为德国的势力范围。
孙立人九岁时，某天在海边玩耍，发现了一颗极为漂亮的石头，于是高兴地将这颗石头拿在手里面玩耍。这时，来了几个德国小孩，他们看见了孙立人手上的石头，于是联手欺负孙立人，抢走了石头，并且打了孙立人两记耳光，还辱骂了中国人。这次事件对于孙立人的人生影响极大，他认为“自己的国家一定要强盛，才能够让人民都活着有尊严”。
孙立人于1914年以安徽省第一名的成绩考取清华学校（今清华大学）庚子赔款留美预科，接受八年的留美预备训练，后赴美留学，因其在清华学校已习基础工程多门，故直入普渡大学三年级土木工程学，1925年学士毕业。期间曾为美国桥梁公司（American Bridge Company）受聘当设计绘图师。1926年孙立人进入弗吉尼亚军校，因其已有学士学位，故直入博雅教育系（Liberal Arts）三年级，1927年以文学士毕业，后游历欧洲，参观英、法、德等国军事。
回国后，得到财政部部长宋子文的赏识，在其创建的财政部税警总团任第二支队上校司令兼第四团团长。税警总团由财政部部长宋子文一手，武器从德国购买，排以上军官大部分由留美学生担任。在孙立人的训练下，其所属部队官兵教育水准、以及学科、术科和缉私方式的水准都远高于一般部队。
淞沪会战时，与日军血战遭迫击炮弹攻击身受十三处创伤，宋子文急忙派弟弟宋子安将孙立人送往香港接受治疗。
1941年12月在国民政府急需扩张部队的要求下，财政部被迫交出缉私总队半数兵力组建国民革命军新编第三十八师，作为交换条件由财政部系的孙立人晋任少将师长，隶属于第六十六军。
孙立人一生被人称为“战神”的两大战役分别是：仁安羌大捷和四平之役。
我们先看仁安羌大捷：
1942年2月，中国远征军滇缅作战，孙立人率新三十八师于进驻缅甸曼德勒，兼任卫戍司令，参加曼德勒会战。4月14日，西线英帝国缅甸军步兵第一师及装甲第七旅被日军包围于仁安羌，粮尽弹缺，水源断绝，陷于绝境。孙将军奉罗卓英之命，派113团星夜驰援，刘放吾团长16日下午四时率部赶到巧克伯当。英缅甸军司令斯利姆将军17日亲往会晤，命令该团乘汽车至平墙河地区会同安提司准将之战车，攻击并消灭平墙河北岸约两英哩公路两侧之敌。18日凌晨113团会同安提司准将之战车向日军发起猛烈攻击，至午即攻克日军阵地，歼敌一个大队，解救了被包围的英国南方军区司令哈罗德·亚历山大上将和威廉·斯利姆中将及七千英军，并救出被日军俘虏的美国传教士、各国新闻记者及妇女五百余人。
仁安羌大捷是中国远征军入缅后第一个胜仗，孙立人以一个团不满一千的兵力，击退数倍的敌人，救出近十倍于己的友军，蒋介石颁发四等云麾勋章表彰孙立人的战绩。美国罗斯福总统亦授予他丰功勋章，英王乔治六世则授予他大英帝国司令勋章。
我们在来看四平之役：
抗战后国共关系迅速恶化，1946年4月，双方在东北战略重镇吉林四平开始了第一次主力决战。原先蒋介石曾下令限东北行营4月2日前攻下四平，可是东北保安司令杜聿明指挥国军北上进展迟缓，前后拖延几近两月，中间尚有挫败，蒋介石为此十分焦急，急电孙立人返国指挥新一军（新三十八师撤出缅甸后，改编为新一军）。4月18日，在飞机和炮火掩护下，新一军新三十师由南面，新三十八师由西面和西北面，向四平轮番进攻，持续达3日之久。民主联军守城部队保安第1旅和第7纵队依托工事顽强抗击，并组织多次反冲击，给国民党军以重大杀伤，使其进展甚微。民主联军虽然挫败了国民党军迂回四平的企图，但也因此而无机动兵力实施有力的反击。东北民主联军在持续1个多月的防御作战中，伤亡8000余人，为摆脱被动，避免被截断退路，保持战斗力，经请示中央同意决定自四平地区逐次撤退。
然而，对孙立人的仁安羌大捷、四平之役，蒋介石却不感兴趣，曾当面评价孙立人，说他：“训练部队很好，不过打仗不行！”
对仁安羌一役，事实上，新三十八师113团参战官兵约800人，被困仁安羌的有英军4000余人、传教士数人，敌方只是日军33师团214联队（缺第一大队）约2800人。这几千英军也不是如通常所描述的那样坐等救援，而是与113团并肩作战。孙立人在战后谓此役“击溃十倍于我之敌人，解救十倍于我之友军”，自诩为“仁安羌大捷”。其实日军并未觉得自己战斗失败。国民政府也没有肯定所谓的“仁安羌大捷”。
对四平之役，当时的国民党在东北的最高领导是东北保安司令长官杜聿明。正是在杜聿明的指挥下，在本溪得手后迅速转而全力策划进攻四平。在飞机炮火协同下，国民党军队猛攻，迫使东北民主联军实行战略撤退。杜聿明到东北仅仅半年，就先后侵占了辽西全部及沈阳外围铁岭、抚顺、本溪、辽阳、鞍山、海城、营口等重点城市，北沿松花江与东北民主联军相对峙。而孙立人不过是恰巧在此役末期，恰到好处走马上任，顺手在四平这个地方摘了个桃子罢了。
由此可见，蒋介石评价孙立人“打仗不行”，有其事实依据。而蒋之所以在去台之初，起用“打仗不行”的孙立人担任陆军总司令，主要是出于政治考量——美国军政两界当日对蒋观感恶劣，而对孙颇有好感。