清朝末年，當時的中國已是千瘡百孔，整個國家瀕臨破碎。中華民族遭受着前所未有的危機，為了推翻腐朽的清朝統治者，許多有識之士暗中發展革命力量，積蓄實力，到了1911年辛亥革命爆發後，中國兩千多年的君主專制制度被推翻，建立了中華民國。
但是又遭以袁世凱為首的北洋軍閥竊取了革命果實，導緻中國又陷入了長期的軍閥混戰。在這期間，各路軍閥彼此勾心鬥角，互相征戰不斷，不為百姓謀取福利，反而借助手中的兵權，大肆斂财，是以，民國時期的軍閥是當時最富有的一批人
。而在這其中最奇葩的莫過于王占元，他不像别的軍閥一樣，熱衷于權利，而是在自己掌權期間瘋狂斂财，将收刮來的财産大部分用來購買了不動産（房子、土地）
。最後當别的軍閥紛紛垮台的時候，他卻隐退當起了隐形富豪。
早年窮困潦倒
王占元，1861年出生于南館陶，雖然是一個鎮，但隻有兩百來戶人，而且這當中很多還是逃荒來的，包括王占元的祖上。據說王占元的祖上是在明朝初年從山西的洪洞縣逃到的這裡，他還稱自己是北宋宰相王旦（957－1017）的後裔。但是在他的父親王興仁這一代，隻有兩間破茅草屋，連個大門都沒有，靠給當地的地主打短工和趕集賣棉線來賺幾個銅闆謀生，一直到三十多歲才讨了個寡婦當媳婦，而且這個寡婦胡氏還自己帶了一個女孩兒，就這樣一家三口艱難的生活着。
到後來，胡氏才給王興仁生了倆兒子，老大王占魁，老二王占元。結果1870年夏天，衛河決口，南館陶被水淹了，年近半百的王興仁因缺衣少食，帶病身亡，而這時不滿十歲的王占元和哥哥隻能沿街乞讨。結果屋漏偏逢連夜雨，剛剛沒了父親的王占元一家，沒多久家裡的兩間屋子就被大暴雨刮倒了一半，母子見狀隻能抱頭痛哭（此時姐姐已經出嫁）。
這時稍微年長的哥哥在碼頭找了個破船，靠幫客人渡江賺點生活費，同時給年幼的王占元找了一副扁擔，叫他去趕集賣菜來維持生活。在這種極其艱苦的環境中，他的母親沒過多久也離開了人世，隻剩下了他倆兄弟相依為命。
被逼無奈參軍發迹
後來鎮上的一家雜貨鋪剛好缺個夥計，在城裡賣菜的王占元就去了這家店工作，每天挑水劈柴、擦桌子掃地，還算是勤快，也就得到了老闆的賞識，
管了他的吃住，并每個月給他1.5兩左右的銀子作為報酬，
那時普通人家一個月收入2到3兩銀子還能有結餘，王占元這一個人一個月有這麼多的收入，在當時也攢下了不少錢。
可是有了錢的王占元就開始去賭場上逛逛，養成了賭博的惡習，後來因為賭博欠錢，開始偷店裡的一些東西來還債，結果被老闆發現将他辭退。知道此事的哥哥直接氣得用繩子将他綁回了家。
後來等他到了18歲左右，因生活所迫就去投了軍，到了淮軍劉銘傳部當兵，掌管大旗。
一直到1885年，王占元才有機會被保送到了北洋武備學堂第一期學習，畢業之後還與張懷芝、曹锟等人參加了鴨綠江戰役。之後他們都被袁世凱收編到了北洋常備軍，王占元也擔任了第七營的管代（營長），并在之後逐漸升為統領（旅長）。
等到他49歲時，已經坐到了從二品的官位，成為清軍的進階将領。
大軍閥搖身一變成包租公
到了辛亥革命時期，因為他圓滑的處事方式，就被任命到了湖北做督軍，成為獨裁湖北的一方軍閥，并開始了瘋狂斂财的道路。
他憑借
掉運
銅元、壟斷軍裝生産、開設銀号販賣黃金、設立信誠公司售皮件、采購軍需等手段，成為了富甲一方的大地主。
并且當他做了湖北督軍之後，他很多的窮親戚都來找他，有的都不知道隔了多少輩分也來撈點好處，剛開始王占元對他們愛答不理的，可是後來卻突然轉變了态度，隻要是沾親帶故的來了，就給他們出錢開館子做生意，并且外人說起來，也都是說他重感情，身居高位也不忘了自己的窮苦親戚。
很快當地就有了很多帶着“春”字的商鋪，因為王占元字“子春”，這時的明眼人一下子就看出了其中的門道，因為王占元利用這些親戚開了商鋪之後，那些為了巴結或者讨好他的人就會光顧這些地方，
而身為幕後老闆的王占元不但幫了自己的窮親戚留了個好名聲，自己還悄悄的賺了個盆滿缽滿。
後來因為反對軍閥戰争，王占元不再統領軍隊，而是定居天津當起了自己的包租公。他卸任之後，可能是因為童年經曆的緣故，他将自己的大部分資産都購置了不動産，
光在天津的房子就有3000多間，并将絕大部分都租了出去，這還是不算額外的600多畝土地。并且他還投資紡織、面粉、銀行、電力、煤礦等企業。在中國、交通、鹽業、金城等銀行均有巨額投資。在天津東亞毛呢紡織公司、慶豐面粉公司、三星面粉公司、保定乾義面粉公司、華北制冰廠以及敬記、永順興、乾祥厚等茶莊也擁有股份。他到底占有多少财富，實難細數。
據當時的人估計，預計在3000萬元左右（因為民國物價波動較大，大約相當于今天的30億到200億）。于是，那時經常可以看到晚年的王占元每天在大街小巷溜達收房租，比起其他軍閥的晚年生活來說，他的日子可謂是十分滋潤，後來當地的人們還給他取了個外号叫“天津馬路巡閱使”。
王占元故居