清朝末年，当时的中国已是千疮百孔，整个国家濒临破碎。中华民族遭受着前所未有的危机，为了推翻腐朽的清朝统治者，许多有识之士暗中发展革命力量，积蓄实力，到了1911年辛亥革命爆发后，中国两千多年的君主专制制度被推翻，建立了中华民国。
但是又遭以袁世凯为首的北洋军阀窃取了革命果实，导致中国又陷入了长期的军阀混战。在这期间，各路军阀彼此勾心斗角，相互征战不断，不为百姓谋取福利，反而借助手中的兵权，大肆敛财，因此，民国时期的军阀是当时最富有的一批人
。而在这其中最奇葩的莫过于王占元，他不像别的军阀一样，热衷于权利，而是在自己掌权期间疯狂敛财，将收刮来的财产大部分用来购买了不动产（房子、土地）
。最后当别的军阀纷纷垮台的时候，他却隐退当起了隐形富豪。
早年穷困潦倒
王占元，1861年出生于南馆陶，虽然是一个镇，但只有两百来户人，而且这当中很多还是逃荒来的，包括王占元的祖上。据说王占元的祖上是在明朝初年从山西的洪洞县逃到的这里，他还称自己是北宋宰相王旦（957－1017）的后裔。但是在他的父亲王兴仁这一代，只有两间破茅草屋，连个大门都没有，靠给当地的地主打短工和赶集卖棉线来赚几个铜板谋生，一直到三十多岁才讨了个寡妇当媳妇，而且这个寡妇胡氏还自己带了一个女孩儿，就这样一家三口艰难的生活着。
到后来，胡氏才给王兴仁生了俩儿子，老大王占魁，老二王占元。结果1870年夏天，卫河决口，南馆陶被水淹了，年近半百的王兴仁因缺衣少食，带病身亡，而这时不满十岁的王占元和哥哥只能沿街乞讨。结果屋漏偏逢连夜雨，刚刚没了父亲的王占元一家，没多久家里的两间屋子就被大暴雨刮倒了一半，母子见状只能抱头痛哭（此时姐姐已经出嫁）。
这时稍微年长的哥哥在码头找了个破船，靠帮客人渡江赚点生活费，同时给年幼的王占元找了一副扁担，叫他去赶集卖菜来维持生活。在这种极其艰苦的环境中，他的母亲没过多久也离开了人世，只剩下了他俩兄弟相依为命。
被逼无奈参军发迹
后来镇上的一家杂货铺刚好缺个伙计，在城里卖菜的王占元就去了这家店工作，每天挑水劈柴、擦桌子扫地，还算是勤快，也就得到了老板的赏识，
管了他的吃住，并每个月给他1.5两左右的银子作为报酬，
那时普通人家一个月收入2到3两银子还能有结余，王占元这一个人一个月有这么多的收入，在当时也攒下了不少钱。
可是有了钱的王占元就开始去赌场上逛逛，养成了赌博的恶习，后来因为赌博欠钱，开始偷店里的一些东西来还债，结果被老板发现将他辞退。知道此事的哥哥直接气得用绳子将他绑回了家。
后来等他到了18岁左右，因生活所迫就去投了军，到了淮军刘铭传部当兵，掌管大旗。
一直到1885年，王占元才有机会被保送到了北洋武备学堂第一期学习，毕业之后还与张怀芝、曹锟等人参加了鸭绿江战役。之后他们都被袁世凯收编到了北洋常备军，王占元也担任了第七营的管代（营长），并在之后逐渐升为统领（旅长）。
等到他49岁时，已经坐到了从二品的官位，成为清军的高级将领。
大军阀摇身一变成包租公
到了辛亥革命时期，因为他圆滑的处事方式，就被任命到了湖北做督军，成为独裁湖北的一方军阀，并开始了疯狂敛财的道路。
他凭借
掉运
铜元、垄断军装生产、开设银号贩卖黄金、设立信诚公司售皮件、采购军需等手段，成为了富甲一方的大地主。
并且当他做了湖北督军之后，他很多的穷亲戚都来找他，有的都不知道隔了多少辈分也来捞点好处，刚开始王占元对他们爱答不理的，可是后来却突然转变了态度，只要是沾亲带故的来了，就给他们出钱开馆子做生意，并且外人说起来，也都是说他重感情，身居高位也不忘了自己的穷苦亲戚。
很快当地就有了很多带着“春”字的商铺，因为王占元字“子春”，这时的明眼人一下子就看出了其中的门道，因为王占元利用这些亲戚开了商铺之后，那些为了巴结或者讨好他的人就会光顾这些地方，
而身为幕后老板的王占元不但帮了自己的穷亲戚留了个好名声，自己还悄悄的赚了个盆满钵满。
后来因为反对军阀战争，王占元不再统领军队，而是定居天津当起了自己的包租公。他卸任之后，可能是因为童年经历的缘故，他将自己的大部分资产都购置了不动产，
光在天津的房子就有3000多间，并将绝大部分都租了出去，这还是不算额外的600多亩土地。并且他还投资纺织、面粉、银行、电力、煤矿等企业。在中国、交通、盐业、金城等银行均有巨额投资。在天津东亚毛呢纺织公司、庆丰面粉公司、三星面粉公司、保定乾义面粉公司、华北制冰厂以及敬记、永顺兴、乾祥厚等茶庄也拥有股份。他到底占有多少财富，实难细数。
据当时的人估计，预计在3000万元左右（因为民国物价波动较大，大约相当于今天的30亿到200亿）。于是，那时经常可以看到晚年的王占元每天在大街小巷溜达收房租，比起其他军阀的晚年生活来说，他的日子可谓是十分滋润，后来当地的人们还给他取了个外号叫“天津马路巡阅使”。
王占元故居