關于淳于髡的叙述，《史記》上寫道：
淳于髡者，齊之贅婿。長不滿七尺，滑稽多辯，數使諸侯，未嘗屈辱。——《史記·滑稽列傳》
在先秦時代，“髡”是一種刑罰，是指被人剃掉須發。放在今天來看或許沒什麼大不了，可在當時那個年代，“身體發膚受之父母”，被人強行剃光須發，可是一種十分具有侮辱性的懲罰。
“贅婿”一詞源于春秋戰國時期的齊國，按照當時的習俗，家裡的長女不能出嫁，要留在家裡主持祭祀，是以長女若是要成親，隻能招男人入贅。若不是家裡真的窮困到無力娶妻，也不會有人選擇入贅。
由此可見，淳于髡确實是出身于社會的底層，可就是這樣的一個人，卻在混戰不斷的戰國時期混得風生水起，成為稷下學宮最具影響的學者之一，更是得到了齊國三代國君的賞識和器重，被記載在了《史記》上，名流千古。
背景：
春秋戰國時期，社會動蕩不安，各諸侯國為了富國強兵，先後進行了變法改革，社會急劇變化，許多問題亟需解決。
是以，各個領域、階層的學者和思想家有了一展拳腳的機會。他們著書立說，互相高談闊論，很快就出現了思想領域“百家争鳴”的局面。
各個學派之間既互相争鬥，又互相學習借鑒，他們雖然從不同的利益團體出發，卻又不是政治的附庸，不依附于某一個政治團體，而是遵循“用我則留，不用則去”。
而在這一時期，齊國因為經濟發達、政治開明，加上齊國國君給予士人的待遇更為豐厚，于是吸引了當時幾乎所有的著名學派彙集稷下，使得稷下學宮成為了當時各學派荟萃的中心。
稷下學宮始建于田齊桓公時期，興盛于齊威王、宣王，一直延續到末代齊王時期才衰弱下去，最終消失于秦統一六國時。
而早在田齊桓公創辦稷下學宮時，淳于髡就已經是“稷下先生”。到了齊威王即位後，淳于髡更是被拜為“上卿”，曾經以使節的身份多次出使其他諸侯國，周旋于諸侯之間，不辱國格，不負國命，是一名傑出的外交家。
一鳴驚人
齊威王當政初期，因為貪圖享樂，不理會朝中政事，荒淫享樂徹夜飲酒，把朝中政務都交給了卿大夫打理。
周邊的各路諸侯見此趁機攻打這個新興的田齊政權，齊國内政紛亂，岌岌可危。而朝中大臣又不了解剛即位的齊威王的秉性，不敢貿然進言。
在齊國内憂外患之際，淳于髡卻敢于挺身而出，用自己擅長的“隐語”諷谏齊威王，最終促使齊威王下定決定，變法圖強。
淳于髡說之以隐曰：“國中有大鳥，止王之庭，三年不蜚又不鳴，不知此鳥何也？——《史記·滑稽列傳》
齊威王胸懷大志，并非昏庸無能之輩，淳于髡的諷谏一下子點醒了他。
“此鳥不飛則已，一飛沖天；不鳴則已，一鳴驚人。”——《史記·滑稽列傳》
淳于髡的諷谏促使齊威王下定決心、變法圖強。他上朝召集各縣令縣長七十二人，獎勵了一個，處死了一個，整頓了内政，并整肅軍威準備迎戰諸侯。各諸侯國都很震驚，紛紛歸還了侵占齊國的土地。
淳于髡的才能得到施展，得益于齊威王對人才的尊重，不計出身。也正是是以，淳于髡開始得到了齊威王的重用，逐漸從一個不治而議論的“上大夫”變成了可以代表齊國出使他國的外交官。
出使楚國
有一次，齊王派淳于髡出使楚國，楚王看到他身材矮小，便鄙夷地戲谑道：
“難道齊國就找不出一個像模像樣的人了嗎？而派了先生你來！先生有什麼特長呢？”
面對楚王的嘲諷，淳于髡這一次并沒有用隐語，而是直截了當地說道：
“我并沒有什麼特長，隻有腰中七尺長劍，是用來斬殺無狀之王的。”
楚王見此惶恐地說道：
“請先生息怒，我不過跟您開句玩笑罷了。”
看到這裡，使人不得不聯想到曆史上著名的晏子使楚的故事，兩人一樣都身材矮小、貌不驚人，卻都憑借自己的才能和氣度折服了傲慢無禮的楚王，維護了齊國的尊嚴。
淳于髡生活的時代要比晏子晚一百多年，對這位齊國曆史上的賢相，淳于髡十分佩服，也處處以他為榜樣。
又有一次，齊王派淳于髡出使楚國，并特意帶去一隻鹄作為贈送楚王的禮物。誰知剛出城門，鹄就飛了。淳于髡卻沒有慌張，而是托着一個空鳥籠，優哉遊哉地去拜見楚王，對楚王解釋道：
“齊王使臣來獻鹄，過於水上，不忍鹄之渴，出而飲之，去我飛亡。吾欲刺腹絞頸而死。恐人之議吾王以鳥獸之故令士自傷殺也。鹄，毛物，多相類者，吾欲買而代之，是不信而欺吾王也。欲赴佗國奔亡，痛吾兩主使不通。故來服過，叩頭受罪大王。”
這一番話，說得十分巧妙。“不忍鹄的饑渴，讓它出來喝水”，說明淳于髡的仁；“想要刺腹絞頸而死”，說明淳于髡的勇；“擔心别人非議楚王”說明淳于髡的忠；“不願另外買類似的鳥來代替”，說明淳于髡的信；“痛心齊、楚兩國之間的通使斷絕”，說明淳于髡的義；“服罪”、“領罰”，說明淳于髡的誠。
這樣一個仁、勇、忠、信、義、誠兼備的人，試問楚王又怎麼忍心去治他的罪呢？
果然，楚王最後非但沒有怪罪，反而賞賜了淳于髡大量的金銀财寶。
推薦賢才
淳于髡的才能得到施展，得益于齊威王對人才的尊重，不計出身。
在齊威王死後，其子齊宣王即位，因為執政初期便貪戀酒色，以至于當時稷下學宮的許多人才離開了齊國，淳于髡也不例外。
稷下學宮的成功使得其他各國紛紛效仿，其中魏國的梁惠王在各國用重金厚禮招賢納士，淳于髡、孟子等人紛紛來到了魏國。
梁惠王親自接見了淳于髡，兩人一連交談了三天三夜，毫無倦意。面對才學過人的淳于髡，梁惠王十分欽佩，甚至許下“卿相”的職位。
在魏國期間，雖然魏王對淳于髡禮遇優厚，但他卻不為所動，一直沒有出仕做官。
後來，淳于髡離開了魏國，輾轉多地後最終還是回到了齊國。
見識到了其他國家的情況，淳于髡深切明白，如果繼續讓齊宣王這樣驕奢淫逸而不重視人才，齊國多年的基業将不複存在。
于是淳于髡通過借古喻今，大膽地向齊宣王進言，希望他能重振稷下學宮，廣納賢才。
面對淳于髡的勸說，齊宣王一開始并沒有重視，反而以“國中無士”的理由來搪塞淳于髡，畢竟經過這麼多年，齊國的許多賢士始終沒有得到重用，大部分人都選擇了離開。
然而，淳于髡卻并沒有放棄，反而在一天之内向齊宣王舉薦了7位賢士。看見自己國家還有這麼多人才，齊宣王當然很高興，可内心卻不禁有些懷疑。
“人以群分、物以類聚。我淳于髡向來與賢士為伍，我的朋友個個都是德性高尚、才智非凡的人，大王您找我尋求賢士，這就像在河裡舀水，在火石上取火一樣，輕而易得，取之不竭，您怎麼能嫌我一天之内給您舉薦的賢士太多了呢？我周圍的賢士多得很，豈止這7個人！今後，我還要繼續向大王推薦呢。”
最終，經過淳于髡等人的勸谏、督促，齊宣王悟出“得士則昌，失士則亡”的道理，重新營造稷下學宮，以優厚的待遇招納人才，使得齊國國勢複盛，稷下學宮也再度恢複了以往的繁榮面貌。
相對而言，齊宣王算不上是個明君，可毋庸置疑的是，在齊宣王執政期間，齊國得到了快速的發展，稷下學宮達到了最繁榮鼎盛的時期。
宣王喜文學遊說之士，自如驺衍、淳于髡、田骈、接予、慎到、環淵之徒七十六人，皆賜列第，為上大夫，不治而議論。是以齊稷下學士複盛，且數百千人。——《史記·田敬仲完世家》
總結
都說“伴君如伴虎”，淳于髡一生輔佐了齊國的三代君王，甚至還做過太子的老師，可見齊國國君對淳于髡這位稷下元老的信任和倚重。
鄒忌拜相時，淳于髡便率稷下先生七十餘人向其問難，使得鄒忌重視禮法、厲行改革；荀子到稷下遊學時，淳于髡這位出身低微的稷下先生，已經是稷下學宮中元老級的人物，荀子經常向他請教，其“隆禮重法”的主張受到了淳于髡思想的影響。
縱觀淳于髡的一生，你會發現他所學十分博雜，學無所主。但是，淳于髡的思想并非沒有自己的章法。從史料關于淳于髡諷谏國君、問難師友的記載來看，他是兼重禮法而更傾向于法治的。
淳于髡得享高壽，他死時，弟子送葬者有三千人，足見其門徒衆多、德高望重。