鄭念出身于北洋高官家庭，她不僅受過極好的教育，還憑着出衆的容貌數次登上《北洋畫報》，同時她還因參演新劇《我倆》轟動一時。然而，她卻在上海坐牢六年，這是怎麼回事呢？
鄭念原名姚念媛。
她的父親姚秋武是清朝末年公費留學生，曾在日本學習海軍軍事，清政府被推翻後，姚秋武在北洋政府海軍艦隊就職，後來又轉任東北海軍司令秘書長。
老爹混得好，女兒自然要富養。
是以，姚念媛從小就生活在優渥的環境裡，且受着極好的教育。
姚念媛天生麗質，聰敏好學，她先就讀于南開中學，後來憑着優異的成績考進與北大齊名的燕京大學。
姚念媛不僅是學霸和校花，她還多才多藝，特别在古典文學上很有造詣，是以當時最時尚的《北洋畫報》幾次請她做封面女郎。
在姚念媛大學畢業那年，南開新劇團排演新劇《我倆》，姚念憑着姣好的容貌和出衆的氣質，被選為女一号。
《我倆》公演後，姚念媛以精彩的演技和絕美的妝容，受到了觀衆們的熱捧，成為轟動一時的知名人物
不過，貴族出身的姚念媛并沒有向演藝這條道路上發展，她緊接着又遠渡重洋，留學英國倫敦政治經濟學院，并在那裡取得了碩士學位。
由于家長思想開明，姚念媛并未像陸小曼等人那樣，由家裡做主指定門當戶對的對象。她在國外留學時，與學長鄭康祺兩情相悅，并結為夫婦。
待姚念媛和鄭康祺學成歸國時，國内正是抗戰期間。為了報效國家，他們選擇去了重慶。
在國民政府的安排下，鄭康祺做了一名駐澳外交公使，而姚念媛也随夫在澳洲度過了漫長的7年，并在那裡生下了唯一的女兒鄭梅萍。
1949年，國軍退居台灣。
姚念媛想到國家才解放，百廢待興，正是需要人才的時候，是以她和鄭康祺沒有随國軍去台灣，而是選擇回到了闊别多年的上海。
擁有博士學位的鄭康祺，先是在英國殼牌石油公司上海辦事處擔任總經理。
在鄭康祺因癌症病逝後，能力出衆的姚念媛被殼牌公司聘為駐上海辦事處的總經理助理。
姚念媛是個樂觀知性的女人，她的生活一直精緻優雅。在丈夫活着時，她有收藏古玩的愛好。丈夫去世後，她和女兒鄭梅萍相依為命，為了能生活更舒适一點，她把家裡布置得非常溫馨舒适，給每個到她家去的人都留下了難以磨滅的印象。
然而，一場暴風雨改變了這一切。
1966年，全國刮起了一場史無前例的政治風暴。
姚念媛因有在英國讀書，丈夫又為國民政府供職，此後她又有在英國公司長期做事的經曆，不僅被扣上“資本主義走狗”，甚至還被污蔑為“英國間諜”。
在被關進上海第一監獄後，造反派為了讓姚念媛認罪，對她百般折磨。但是姚念媛始終不肯屈服。無論承認了多大的痛苦，她始終堅持她是無罪的。而這往往會讓造反派更加瘋狂地打罵她，虐待她。
受了很多磨難後，姚念媛發現，當一切都不以法制來定論時，唯有用語錄可以與造反派作戰。是以她熟讀語錄，每當造反派為難她時，她便用語錄進行反駁，結果總讓對方啞口無言。
在髒亂差的監獄中，姚念媛依然保持了名媛該有的體面和尊嚴。
姚念媛努力想辦法讓關她的牢房變得幹淨一點。
沒有掃帚等，她就向看守借，她常常背語錄中的“以講衛生為光榮，不講衛生為可恥”來換取做衛生的掃帚等。
有一次，造反派見姚念媛死活不認罪，狂怒之下，用特制的手铐将她的雙手反铐在背後好幾天，皮肉都勒破化膿了。
這不光影響她進食，也影響到她上廁所。而疼痛又折磨得她整夜整夜失眠。
可是，姚念媛不吭一聲。
監獄裡做雜工的老大姐，看到姚念媛的手已經快被勒廢了，忍不住流下了眼淚，給她出主意說，要她大聲地哭。這樣就能把造反派吸引過來，讓他們看到手上的傷痕。
姚念媛不同意，她覺得那樣子，實在不是她能做得出來的，她不願意向壞人屈服。
1973年，由于姚念媛的身體每況愈下，再加上她一直沒有認罪，是以得到了釋放。
然而，雖說釋放了，造反派卻依然沒有停止監視她。
不過，這些都不重要，重要的是有人告訴姚念媛，她的女兒鄭梅萍，在1967年跳樓自殺了。
姚念媛不相信性格開朗的女兒會自殺，她暗中經過多次查訪，最終發現女兒是被人活活打死，扔下樓去的。
女兒的離去，讓姚念媛心如刀割，但她頑強地挺了過來。
當時，造反派還多次上門，說是國家對她寬大，她要感恩。
但是姚念媛始終堅持她沒有罪，并且開始四處奔走，為自己平反。
1978年，經過姚念媛的百般努力，相關部門終于承認逮捕她是工作錯誤，并向她道歉。
1980年，姚念媛帶着悲傷遠走美國。在走之前，她将家裡幸免于難的古董全部捐給了上海博物館。
到美國後，姚念媛由于思念亡夫，用了當初丈夫給她起的名字——鄭念。
随後，姚念媛将自己經曆的7年牢獄之災以回憶錄的形式用英文寫成了《上海生死劫》。
《上海生死劫》出版後，立刻引起了轟動，此後又被譯成多國文字出版，而姚念媛也是以再次受到矚目。她的風采和氣質，也再次折服了許多人，有一位加拿大歌手還特意為她寫了一首歌，向她緻敬。
不過，随着年老，姚念媛越來越覺得沒有丈夫，沒有孩子在身邊，她雖然依然優雅地活着，可是她自己也感慨，這是一件很苦很孤單的事情。