公元前678年，晉武公已經77歲了，而齊桓公正值壯年，為了拉攏很少過問中原事務的晉國，也将自己的小女兒齊姜嫁給了老邁的晉武公。晉武公已經這麼老，當然不可能與齊姜有啥夫妻之實，結果晉武公的太子詭諸竟在病榻之前與齊姜私通成功。
公元前677年，晉武公去世，太子詭諸即位晉獻公，将齊姜封為夫人，但齊姜很快就去世了，隻留下一子一女：女的叫做伯姬，後來嫁給秦穆公做夫人，男的叫做申生，被晉獻公立為太子。另外，他還在戎地娶了一對姐妹花狐姬和小戎子為妾，她們分别生了一個兒子，叫做重耳與夷吾。這樣還沒完，後來獻公又攻打骊戎，又搶來了骊戎之君的寶貝女兒骊姬連同她的妹妹來做壓寨夫人。獻公所有的這些大老婆小老婆中，骊姬長得最漂亮，《莊子 齊物論》有雲：“毛嫱、麗姬，人之所美也，魚見之深入，鳥見之高飛。”是沉魚落雁的原型。是以很為獻公所寵，被立為夫人。
公元前660年，晉獻公派太子申生讨伐東山。裡克向晉獻公進谏說：“太子是奉獻祭祀宗廟社稷祭品、早晚問候服侍君王飲食的人，是以叫冢子。國君出行太子就應留守，有人代為留守就應随從，随從叫撫軍，留守叫監國，這是古制。至于率師出征，須有專門軍事才能的人方能勝任；發号施令，是國君與正卿的職責：都不是太子份内的事。軍隊在于服從将軍的指令，如果太子一意秉從君命，就失去了統率的威嚴；如果獨自把持軍令，又對君王不孝，是以國君的繼承人不能統率軍隊，太子統率軍隊将失去他份内的事，又沒有威信，怎麼行呢？”晉獻公說：“我有好幾個兒子，還不知将立誰為太子呢。”裡克無話而退，去見太子申生。太子申生說：“我将被廢掉嗎？”裡克說：“太子努力吧！君王指令你統率下軍，隻怕不能勝任其職，為什麼會廢掉你呢？再說您隻怕不孝，不要怕不得繼位。嚴格要求自己又不責怪别人，就能免于危難。”于是太子申生掌領軍隊，晉獻公讓他穿上左右各異的偏衣，佩帶上金玦。裡克推說有病，沒有跟随太子申生。太子申生于是去讨伐東山。
公元前656年,骊姬對太子申生說，晉獻公曾夢見他的母親齊姜，讓他速去曲沃祭祀一番，回來後把祭祀用的胙肉獻給晉獻公。太子申生于是到曲沃祭祀他母親齊姜，并将胙肉獻給晉獻公。恰好當時晉獻公外出打獵去了，于是将胙肉放在宮中。骊姬暗中派人在胙肉中放了毒藥。過了兩天，晉獻公打獵回來，廚師将胙肉奉給晉獻公，晉獻公要吃胙肉。骊姬從旁邊阻止晉獻公，說：“胙肉來自遠方，應試試它。”便把胙肉給狗吃，狗死了；給宮中厮役嘗，厮役死了。骊姬哭着說：“太子為何這般殘忍呀！連他父親都想殺了去接替他，更何況其他人呢？再說父君老了，是早晚要死的人，竟迫不及待而想謀害他！”又對晉獻公說：“太子這樣做，不過是因為我和奚齊的緣故。我希望讓我母子倆躲到别國去，或者早點自殺，不要白白讓母子倆被太子糟踏。早先您想廢他，我還反對您；到如今，我才知道在這件事上是大錯特錯了。”太子申生聽說這消息，逃奔到新城曲沃。晉獻公大怒，就殺了太子申生的老師杜原款。有人對太子申生說：“放毒藥的是骊姬，太子為何不去把話說明？”太子申生說：“我父君老了，沒有骊姬，就睡眠不安，飲食不甘。即使向他解釋清楚，又引起他對骊姬發怒，這不行。”又有人對太子申生說：“您可逃奔到其他國家去。”太子申生說：“帶着殺父的惡名逃奔，誰會接納我？我自殺算了。”十二月十四日，太子申生在新城曲沃自殺。
太子申生死後，重耳、夷吾到朝中去，有人對骊姬說：“這兩位公子都怨恨你進讒言害死太子。”骊姬害怕，又向晉獻公诽謗兩位公子說：“申生在胙肉中放毒，兩位公子都知道此事。”兩位公子聽到這消息，害怕，重耳逃到蒲邑，夷吾逃到屈邑，依據屈邑，親自守備。
公元前655年，晉獻公惱怒兩個兒子不辭而别，認為他們有謀反的意思，就派兵讨伐蒲邑。蒲邑一個叫勃鞮的宦官逼重耳趕快自殺。重耳翻牆逃走，勃鞮追趕，隻斬下重耳的衣袖。重耳出奔到翟國。晉獻公又派人到屈邑讨伐夷吾，屈城防守嚴密，沒能攻下。
公元前655年。讓我們記住曆史上這個看似普通的一年吧，因為同在這一年裡，齊桓公剛從召陵之盟回來，将楚國北進的野心暫時撲滅。而與此同時，後來讓秦國稱霸西部的百裡奚也因祖國虞國被滅而亡命天涯，重耳與百裡奚這兩個改變了整個春秋曆史的關鍵人物，竟然在同一年裡遭受了如此類似的命運，曆史的巧合，真是讓人感慨萬千
公元前654年，晉獻公調遣賈華等人讨伐屈邑，屈邑百姓逃散。夷吾準備逃往翟國。冀芮說：“不行，重耳已在那裡了，您再逃去，晉國必定轉移軍隊來征讨翟，翟人怕了晉國，您們就有禍了，不如逃往梁國，梁國靠近秦國，秦國強大，等晉君去世後，您就可求秦國送您回國了。”于是逃往梁國。
公元前651年夏天，齊桓公在葵丘與各國諸侯舉行盛大盟會。晉獻公因生病，去遲了，還沒到葵丘，就遇見了周朝的宰孔。宰孔說：“齊桓公日益驕橫，不修德政而專行侵略遠方，諸侯心中不平。您隻管不要參加盟會，他也不能把晉國怎麼樣。”加上晉獻公正在生病，就傳回了晉國。晉獻公病情加重，就對荀息說：“我把奚齊作為繼承人，他年齡小，大臣們不服，恐怕會有禍亂，您能擁立他嗎？”荀息說能。晉獻公說用什麼做憑證？荀息回答說：“即使您死而複生，活着的我也不感到有愧，這就是憑證。”于是晉獻公将奚齊托付給荀息。荀息擔任國相，主持國政。
公元前651年九月，晉獻公去世。諸公子争位，晉國大亂。奚齊被裡克所殺，荀息複立骊姬妹妹之子卓子。裡克又殺卓子，就派人到翟國迎接重耳，想擁立他為君。重耳辭謝說：“違抗父命而出奔，父死又不能按兒子的禮儀侍候喪事，我怎敢回國！還是請大夫改立别的公子。”（正是公子争位的時候，重耳根據自己的環境以及實力推算出自己回國以後的結局，就是參加混亂之争，死于混亂之中）使者回報裡克，裡克又派人到梁國迎接夷吾。夷吾想回去，呂省、郤芮說：“國内還有可立的公子卻到國外來找您，難以讓人信任。估計如果不去秦國，借助強國的威力傳回晉國，恐怕會有危險。”于是夷吾就派郤芮送重禮賄賂秦穆公，許諾說：“如果得以回國，願将晉國河西地區割讓給秦國。”并且又送信給裡克說：“果真能立為君，願将汾陽的城邑封給您。”秦穆公于是派兵送夷吾回晉國。齊桓公聽說晉國内亂，也率領諸侯來到晉國。秦軍和夷吾也到了晉國，齊桓公于是派隰朋會合秦人一同送夷吾到晉都，立為國君，是為晉惠公。
公元前650年，晉惠公背棄諾言，派邳鄭向秦穆公道歉說：“當初我把河西許諾給您，今有幸回國繼位。大臣們說：‘土地是先君的土地，您逃亡在外，憑什麼擅自将土地許給秦國？’我與他們力争也沒有用，是以向您道歉。”于是沒有割地給秦國。而且晉惠公也不把汾陽城邑封給裡克，反而奪了他的權力。
公元前650年四月，周襄王派周公忌父與齊國和秦國大夫一起拜訪晉惠公。晉惠公因重耳還在國外，怕裡克聯合外部勢力發動政變，便賜裡克死。對裡克說：“沒有您我不能繼位。雖然如此，您也殺害了兩位國君一個大夫，作您的君主不也太難了嗎？”裡克回答說：“不廢除舊君，您哪有機會被立？想殺我，還找不到借口嗎？卻說這種話，我聽從指令就是了。”于是裡克伏劍自殺。
公元前647年，晉國發生饑荒，晉惠公向秦國請求購買糧食。秦穆公詢問大夫百裡奚，百裡奚說：“天災流行，各國都可能發生，救助災荒，敦睦鄰國，是國家應盡的道義。應該答應晉國于是秦穆公派了大量的船隻運載糧食，從秦國都城雍城至晉國都城绛城 運糧的船絡繹不絕，史稱“泛舟之役”。
泛舟之役
公元前646年，秦國發生饑荒，向晉國請求購買糧食。晉惠公與群臣商量，大夫慶鄭說：“靠秦國的力量登上君位，過後便背棄割地的諾言。晉國饑荒時秦國還借糧食給我們，現在秦國饑荒請求買晉國的糧食，給他們就是，有什麼可顧慮的？還要商量！”晉惠公的舅舅虢射說：“往年上天把晉國賜給秦國，秦國不知道奪取還借糧食給我們。今天上天把秦國賜給晉國，晉國豈能違逆天意？趁機攻打他們。”晉惠公聽取虢射的計謀，不給秦國糧食，反而發兵去攻打秦國。秦穆公大怒，也發兵讨伐晉國。
公元前645年閏九月十三日，晉惠公與秦穆公在韓原交戰。晉惠公所乘坐戰車的馬陷于泥淖走不動，秦軍追了上來，抓獲了晉惠公帶回秦國。秦穆公準備殺了晉惠公來祭祀上帝。晉惠公的姐姐穆姬是秦穆公的夫人，便穿着喪服傷心地哭泣。秦穆公說：“抓住晉惠公應該高興才是，現在你卻這樣。況且我聽說箕子看到唐叔虞剛剛被分封時，就說過‘他的後代定會繁榮昌盛’，晉國豈可就此滅亡！”于是與晉惠公在王城結盟并答應放他回國。晉惠公回國後将晉國黃河以西的土地獻給秦國，當時秦國的地盤向東已經擴充到黃河。對晉國百姓說：“我雖然能夠回國，卻沒有臉面見社稷，還是選個吉利日子讓太子圉繼位，大臣商議說：“重耳逃亡在外，諸侯們大多擁戴接納他。”晉惠公想派人到翟國誅殺重耳。重耳聽到這消息，趕緊逃吧，現在齊國相國管仲剛剛去世，正是缺人的時候或許到齊國可以謀發展，重耳帶着自己的謀臣一路奔向齊國，