公元前678年，晋武公已经77岁了，而齐桓公正值壮年，为了拉拢很少过问中原事务的晋国，也将自己的小女儿齐姜嫁给了老迈的晋武公。晋武公已经这么老，当然不可能与齐姜有啥夫妻之实，结果晋武公的太子诡诸竟在病榻之前与齐姜私通成功。
公元前677年，晋武公去世，太子诡诸即位晋献公，将齐姜封为夫人，但齐姜很快就去世了，只留下一子一女：女的叫做伯姬，后来嫁给秦穆公做夫人，男的叫做申生，被晋献公立为太子。另外，他还在戎地娶了一对姐妹花狐姬和小戎子为妾，她们分别生了一个儿子，叫做重耳与夷吾。这样还没完，后来献公又攻打骊戎，又抢来了骊戎之君的宝贝女儿骊姬连同她的妹妹来做压寨夫人。献公所有的这些大老婆小老婆中，骊姬长得最漂亮，《庄子 齐物论》有云：“毛嫱、丽姬，人之所美也，鱼见之深入，鸟见之高飞。”是沉鱼落雁的原型。因此很为献公所宠，被立为夫人。
公元前660年，晋献公派太子申生讨伐东山。里克向晋献公进谏说：“太子是奉献祭祀宗庙社稷祭品、早晚问候服侍君王饮食的人，所以叫冢子。国君出行太子就应留守，有人代为留守就应随从，随从叫抚军，留守叫监国，这是古制。至于率师出征，须有专门军事才能的人方能胜任；发号施令，是国君与正卿的职责：都不是太子份内的事。军队在于服从将军的命令，如果太子一意秉从君命，就失去了统率的威严；如果独自把持军令，又对君王不孝，所以国君的继承人不能统率军队，太子统率军队将失去他份内的事，又没有威信，怎么行呢？”晋献公说：“我有好几个儿子，还不知将立谁为太子呢。”里克无话而退，去见太子申生。太子申生说：“我将被废掉吗？”里克说：“太子努力吧！君王命令你统率下军，只怕不能胜任其职，为什么会废掉你呢？再说您只怕不孝，不要怕不得继位。严格要求自己又不责怪别人，就能免于危难。”于是太子申生掌领军队，晋献公让他穿上左右各异的偏衣，佩带上金玦。里克推说有病，没有跟随太子申生。太子申生于是去讨伐东山。
公元前656年,骊姬对太子申生说，晋献公曾梦见他的母亲齐姜，让他速去曲沃祭祀一番，回来后把祭祀用的胙肉献给晋献公。太子申生于是到曲沃祭祀他母亲齐姜，并将胙肉献给晋献公。恰好当时晋献公外出打猎去了，于是将胙肉放在宫中。骊姬暗中派人在胙肉中放了毒药。过了两天，晋献公打猎回来，厨师将胙肉奉给晋献公，晋献公要吃胙肉。骊姬从旁边阻止晋献公，说：“胙肉来自远方，应试试它。”便把胙肉给狗吃，狗死了；给宫中厮役尝，厮役死了。骊姬哭着说：“太子为何这般残忍呀！连他父亲都想杀了去接替他，更何况其他人呢？再说父君老了，是早晚要死的人，竟迫不及待而想谋害他！”又对晋献公说：“太子这样做，不过是因为我和奚齐的缘故。我希望让我母子俩躲到别国去，或者早点自杀，不要白白让母子俩被太子糟踏。早先您想废他，我还反对您；到如今，我才知道在这件事上是大错特错了。”太子申生听说这消息，逃奔到新城曲沃。晋献公大怒，就杀了太子申生的老师杜原款。有人对太子申生说：“放毒药的是骊姬，太子为何不去把话说明？”太子申生说：“我父君老了，没有骊姬，就睡眠不安，饮食不甘。即使向他解释清楚，又引起他对骊姬发怒，这不行。”又有人对太子申生说：“您可逃奔到其他国家去。”太子申生说：“带着杀父的恶名逃奔，谁会接纳我？我自杀算了。”十二月十四日，太子申生在新城曲沃自杀。
太子申生死后，重耳、夷吾到朝中去，有人对骊姬说：“这两位公子都怨恨你进谗言害死太子。”骊姬害怕，又向晋献公诽谤两位公子说：“申生在胙肉中放毒，两位公子都知道此事。”两位公子听到这消息，害怕，重耳逃到蒲邑，夷吾逃到屈邑，依据屈邑，亲自守备。
公元前655年，晋献公恼怒两个儿子不辞而别，认为他们有谋反的意思，就派兵讨伐蒲邑。蒲邑一个叫勃鞮的宦官逼重耳赶快自杀。重耳翻墙逃走，勃鞮追赶，只斩下重耳的衣袖。重耳出奔到翟国。晋献公又派人到屈邑讨伐夷吾，屈城防守严密，没能攻下。
公元前655年。让我们记住历史上这个看似普通的一年吧，因为同在这一年里，齐桓公刚从召陵之盟回来，将楚国北进的野心暂时扑灭。而与此同时，后来让秦国称霸西部的百里奚也因祖国虞国被灭而亡命天涯，重耳与百里奚这两个改变了整个春秋历史的关键人物，竟然在同一年里遭受了如此类似的命运，历史的巧合，真是让人感慨万千
公元前654年，晋献公调遣贾华等人讨伐屈邑，屈邑百姓逃散。夷吾准备逃往翟国。冀芮说：“不行，重耳已在那里了，您再逃去，晋国必定转移军队来征讨翟，翟人怕了晋国，您们就有祸了，不如逃往梁国，梁国靠近秦国，秦国强大，等晋君去世后，您就可求秦国送您回国了。”于是逃往梁国。
公元前651年夏天，齐桓公在葵丘与各国诸侯举行盛大盟会。晋献公因生病，去迟了，还没到葵丘，就遇见了周朝的宰孔。宰孔说：“齐桓公日益骄横，不修德政而专行侵略远方，诸侯心中不平。您只管不要参加盟会，他也不能把晋国怎么样。”加上晋献公正在生病，就返回了晋国。晋献公病情加重，就对荀息说：“我把奚齐作为继承人，他年龄小，大臣们不服，恐怕会有祸乱，您能拥立他吗？”荀息说能。晋献公说用什么做凭证？荀息回答说：“即使您死而复生，活着的我也不感到有愧，这就是凭证。”于是晋献公将奚齐托付给荀息。荀息担任国相，主持国政。
公元前651年九月，晋献公去世。诸公子争位，晋国大乱。奚齐被里克所杀，荀息复立骊姬妹妹之子卓子。里克又杀卓子，就派人到翟国迎接重耳，想拥立他为君。重耳辞谢说：“违抗父命而出奔，父死又不能按儿子的礼仪侍候丧事，我怎敢回国！还是请大夫改立别的公子。”（正是公子争位的时候，重耳根据自己的环境以及实力推算出自己回国以后的结局，就是参加混乱之争，死于混乱之中）使者回报里克，里克又派人到梁国迎接夷吾。夷吾想回去，吕省、郤芮说：“国内还有可立的公子却到国外来找您，难以让人信任。估计如果不去秦国，借助强国的威力返回晋国，恐怕会有危险。”于是夷吾就派郤芮送重礼贿赂秦穆公，许诺说：“如果得以回国，愿将晋国河西地区割让给秦国。”并且又送信给里克说：“果真能立为君，愿将汾阳的城邑封给您。”秦穆公于是派兵送夷吾回晋国。齐桓公听说晋国内乱，也率领诸侯来到晋国。秦军和夷吾也到了晋国，齐桓公于是派隰朋会合秦人一同送夷吾到晋都，立为国君，是为晋惠公。
公元前650年，晋惠公背弃诺言，派邳郑向秦穆公道歉说：“当初我把河西许诺给您，今有幸回国继位。大臣们说：‘土地是先君的土地，您逃亡在外，凭什么擅自将土地许给秦国？’我与他们力争也没有用，所以向您道歉。”于是没有割地给秦国。而且晋惠公也不把汾阳城邑封给里克，反而夺了他的权力。
公元前650年四月，周襄王派周公忌父与齐国和秦国大夫一起拜访晋惠公。晋惠公因重耳还在国外，怕里克联合外部势力发动政变，便赐里克死。对里克说：“没有您我不能继位。虽然如此，您也杀害了两位国君一个大夫，作您的君主不也太难了吗？”里克回答说：“不废除旧君，您哪有机会被立？想杀我，还找不到借口吗？却说这种话，我听从命令就是了。”于是里克伏剑自杀。
公元前647年，晋国发生饥荒，晋惠公向秦国请求购买粮食。秦穆公询问大夫百里奚，百里奚说：“天灾流行，各国都可能发生，救助灾荒，敦睦邻国，是国家应尽的道义。应该答应晋国于是秦穆公派了大量的船只运载粮食，从秦国都城雍城至晋国都城绛城 运粮的船络绎不绝，史称“泛舟之役”。
泛舟之役
公元前646年，秦国发生饥荒，向晋国请求购买粮食。晋惠公与群臣商量，大夫庆郑说：“靠秦国的力量登上君位，过后便背弃割地的诺言。晋国饥荒时秦国还借粮食给我们，现在秦国饥荒请求买晋国的粮食，给他们就是，有什么可顾虑的？还要商量！”晋惠公的舅舅虢射说：“往年上天把晋国赐给秦国，秦国不知道夺取还借粮食给我们。今天上天把秦国赐给晋国，晋国岂能违逆天意？趁机攻打他们。”晋惠公听取虢射的计谋，不给秦国粮食，反而发兵去攻打秦国。秦穆公大怒，也发兵讨伐晋国。
公元前645年闰九月十三日，晋惠公与秦穆公在韩原交战。晋惠公所乘坐战车的马陷于泥淖走不动，秦军追了上来，抓获了晋惠公带回秦国。秦穆公准备杀了晋惠公来祭祀上帝。晋惠公的姐姐穆姬是秦穆公的夫人，便穿着丧服伤心地哭泣。秦穆公说：“抓住晋惠公应该高兴才是，现在你却这样。况且我听说箕子看到唐叔虞刚刚被分封时，就说过‘他的后代定会繁荣昌盛’，晋国岂可就此灭亡！”于是与晋惠公在王城结盟并答应放他回国。晋惠公回国后将晋国黄河以西的土地献给秦国，当时秦国的地盘向东已经扩展到黄河。对晋国百姓说：“我虽然能够回国，却没有脸面见社稷，还是选个吉利日子让太子圉继位，大臣商议说：“重耳逃亡在外，诸侯们大多拥戴接纳他。”晋惠公想派人到翟国诛杀重耳。重耳听到这消息，赶紧逃吧，现在齐国相国管仲刚刚去世，正是缺人的时候或许到齐国可以谋发展，重耳带着自己的谋臣一路奔向齐国，