如果你仔細觀察地圖的話，會發現在中國新疆西北的邊界處有一個相當另類的部分，那便是夾在博羅科努山與天山主脈之間的伊犁。
這片河谷中流淌的主要河流是大名鼎鼎的伊犁河，其發源于兩山之間的夾角并蜿蜒流入巴爾喀什湖，從地理上來說伊犁河谷與哈薩克斯坦平原區歸為同一地理闆塊。中哈兩國各自占有伊犁河流域的一半，即中國控制了上遊，哈國拿走了中下遊，這又是怎麼回事呢？
與新疆整體半幹旱的氣候有所不同，伊犁河上遊從來都是水草豐美的膏腴之地。天山與博羅科努山形成的夾角開口向西，來自大西洋的暖濕氣流經過長途跋涉之後盡管已成強弩之末，但在此遭到攔截之後仍有大量雨水沉降，以至于伊犁河谷有了“塞外江南”的稱号。
清朝早期，康熙、雍正、乾隆三朝皇帝不惜代價與準噶爾汗國鏖戰，其争奪的目标正是後者盤踞的伊犁河谷。當然彼時厄魯特蒙古的勢力範圍遠不止這處夾角那麼簡單，整個伊犁河流域，包括今天哈薩克斯坦東部均是蒙古騎兵馳騁的疆場。乾隆平定準噶爾之後，原汗國領土并入大清帝國，此時中國的領土向西遠達巴爾喀什湖，也就是說在這一時期我們控制了伊犁河的全部。
不過，盛極而衰，清朝早期的輝煌掩蓋不了末期的窩囊，當沙俄自西而來之後滿清已經無力抵擋。第一次和第二次鴉片戰争中清朝慘敗，刺激了沙俄人蠶食中國的欲望。沙俄在東北割走大片領土的同時，仍舊不忘将注意力投向西北。1864年的《中俄勘分西北界約記》導緻國人無故喪失44萬平方公裡國土，其中就包括伊犁河的中遊和下遊。
盡管因為中國人的強烈抵觸，沙俄沒有能夠将勢力上溯至伊犁河源頭，但沙俄顯然不會善罷甘休。條約簽署之後，俄人很快就支援浩罕國軍事頭子阿古柏入侵新疆，同時俄軍也趁火打劫，将大清帝國的勢力逐出了伊犁河上遊，也就是全面控制了天山山脈與博羅科努山之間的夾角。
可惜這一次中國人決心不再讓步，清王朝在權衡利弊之下，已入耄耋之年的左宗棠擡着棺材從京城出發。一年之後阿古柏兵敗自殺，除伊犁河上遊外新疆全境光複，但面對沙俄侵占的這處夾角，左大人顯然要慎重得多。從俄人的角度出發，他們自然全力要将這片區域從大清領土上剝離，因為雙方一旦以天山和博羅科努山為界，那麼西部肥沃的河谷和豐富的水源将為俄獨有，如此不僅可以移來更多的駐軍，天山和博羅科努山也可以成為天然防線。面對俄軍威脅，大清的底線是保有伊犁河上遊，否則不惜一戰。
圖-伊犁河三角洲俯瞰
在這一點上不少有識之士都看到了問題的關鍵：中亞氣候總體幹旱，誰控制了水源誰就占據了優勢，而伊犁河發源于此且有兩山環護，是天然的屯兵之所。即使我們這一代人無法改變曆史命運，但隻要給子孫後代保住家底，就不怕往後沒有翻盤的一天。
1878年，在雙方劍拔弩張的情況下，旗人崇厚代表滿清政府赴彼得堡談判，結果此人遭到俄方愚弄，稀裡糊塗将伊犁河谷完全割讓。消息傳回京城，朝廷大怒，一面着令将崇厚下獄問罪，一面重派特使以求挽救。不過俄以國際條約生效為由拒絕再次談判，一時間朝廷十分被動。
圖-伊犁河谷航拍
眼見木已成舟，這個時候遠隔萬裡的慈禧太後與左宗棠達成了空前的默契。一聲令下，左宗棠命大軍北上伊犁，同時放出話來：“要麼重新談判，要麼同歸于盡”，直到這個時候沙俄才終于明白，眼前這個湖南老頭從一開始就沒想過活着離開新疆。
眼見中國人要拼命，沙俄最終認慫，1881年清使再赴俄，雙方簽署《中俄改訂條約》，伊犁重回祖國版圖。