把犯人流放到偏遠的邊疆地區，是各國通行的慣例。在這方面，英國人占了最大的便宜，美國和澳洲最早都是英國流放犯人的地方，結果發展成兩個強國，實在是賺大發了。
清朝就遠遠比不上英國人，東北是女真的起家寶地，不但沒有留下重兵防守，反而把這裡當成流放犯人的苦寒之地，結果被俄國人趁虛而入，占去了外東北。
現在大家都知道，外東北雖然寒冷，但并不是難以生存的死地，照樣可以居住種地。明末的小冰期過去後，整個東北地區的氣溫回暖，如果滿清能把流放犯人好好利用起來，也許外東北就不會失去。
滿清在東北的流放地叫甯古塔，差不多位于現代的黑龍江省海林市，距離海參崴兩、三百公裡。滿清曾在這裡設将軍一職，管理整個黑龍江和吉林地區。
明清在東北的戰争大多集中在遼甯地區，甯古塔算是女真的大後方。是以，女真把犯人和戰俘發配到這裡，開墾荒地，生産糧食。這些犯人都屬于甯古塔旗人的奴隸，也就是披甲人的包衣。
女真入關後，流放甯古塔的規矩被保留了下來，無論是旗人或漢人，都有可能被發配到這裡，而且官職不夠級别的還享受不到這個待遇，鄭成功的父親、呂留良、金聖歎等名人都曾到甯古塔走過一遭。
由于沒有文字記錄，我們不知道這些他們的境遇如何。後來有人從甯古塔活着回來，并寫成文字，這才揭開了甯古塔的神秘面紗。原來這裡并不是恐怖的地獄，最多算是個大型農場。
清末的詩人吳兆骞在甯古塔生活了23年，真實地記錄了當時甯古塔的真實情況。犯人們都會被分到房子和土地，生産的糧食大部分交給旗人，隻留下自己的口糧，和外面的雇農沒有太大的差別。
也許是吳兆骞所在的時代遠離戰争上百年，女真首領早已沒有了暴虐之氣，對犯人也不算嚴苛，隻要按時交上田賦就行，漢化後甯古塔再也不是人們眼中的閻王居所，就算是死都不願去的荒涼之地。在這裡，文人們更能受到一定的優待，給官員的子女當家教，日子過得倒也輕松。
根據《研堂見聞雜記》記載，早期的甯古塔确實充滿了對犯人的虐待和壓迫，給下層旗人為奴是件很悲慘的事情。無論男女老少，生命全部掌握在主子手中，和黑奴沒有什麼差別。
随着滿人本身的漢化，以及入關後清廷對甯古塔管理的放松，這裡的風氣漸漸有了變化。多種點糧食、多賺點錢成了當地官員的共識，于是，犯人們的待遇開始有所改善，隻要好好種地就安全了。
像吳兆骞這樣的文人，除了當家教外，還在當地開館授徒，結交了很多當地的官員。閑暇時分經常遊山玩水，寫詩抒情好不自在。後來，他通過關系，取得赦免，離開了甯古塔，也給我們留下一份珍貴的史料——《秋笳集》等。
由于滿清實行的封禁政策，直到清末之前，東北都沒有太多的人口。甯古塔地區隻能和北韓進行通商，滿清将軍特意修了道路和驿站，以友善北韓商人前來經商。一時之間，甯古塔成為中朝商貿的一個重要樞紐站，開始繁華起來。
滿清對東北少數民族的統治，也是通過甯古塔維持的。海參崴、庫頁島等地區原本就屬于甯古塔管轄，這裡的漁獵民族隻要定時上交少量的皮毛，即可獲得滿清的認可，官府一般不幹涉他們的生活。
是以，沙俄強占這片地區後的很長一段時間裡，當地居民都很懷念中國。沙俄不但逼迫他們繳納沉重的賦稅，還把他們當成二等公民，處處歧視他們。由此引發的反抗鬥争，也持續了好長時間。
滿清對甯古塔的不重視，導緻了東北邊防孱弱，完全無法阻止沙俄軍隊的入侵。康熙皇帝不得不調集幾萬大軍，才把俄國人打出外興安嶺。可是，這樣的戰争耗費太大，滿清無力在東北維持充足的軍力，隻好任由沙俄後來的蠶食。
如果甯古塔地區有大量的人口，能夠擔負起軍隊的後勤保障，海參崴等地區就不會輕易被沙俄占領，可能中國的近代史就要改寫。可現實是，甯古塔将軍隻能眼睜睜地看着沙俄的步步進逼，屢屢向朝廷求援，卻始終得不到回應。
同樣是流放犯人，英國給世界第一強國的稱号找到了繼承人，滿清卻連祖宗之地都沒守住。看來，眼界和格局真的能夠決定一個國家和民族的命運啊。