俗話說“浪子回頭金不換”。可是他人的金玉良言往往無力促使一個人改過自新。能促使一個人轉變的，往往是能震撼其心靈的殘酷現實。今天要說的主角，是一位抵抗外族侵略的戰場英雄。但是這個戰場英雄的一生應當分成兩部分來看。他的前半生是一名出身豪貴之家的纨绔子弟，整日不務正業，虛耗時光，甚至曾深度參與了統治集團的權力内鬥，給百姓造成過深重災難。他的後半生是一位百折不撓、舍身忘我的戰場英雄。為抵抗外族侵略者，他在腹背受敵的情況下，帶領軍民抵抗侵略，最後壯烈犧牲。這個戰場英雄就是東晉名将劉琨。而使劉琨浪子回頭的原因，并不是什麼人的勸誡，而是因為他曾看到過觸動心靈的人間慘劇。
劉琨，字越石，中山魏昌（今河北無極縣）人。西漢中山靖王劉勝的後裔，祖、父在魏晉之際曆仕高官。他的家族是漢室後裔，在晉國很有威望。後來在動亂中，劉琨也曾借此威望保命。劉琨少年時長得“俊朗”，常常與都城的纨绔子弟們厮混玩樂。劉琨有個兄弟劉輿，善于寫詩，頗有名氣，堪稱風流才子。當時，賈後之侄賈谧權過人主，喜歡附庸風雅，身旁聚集了一班出身于豪族貴戚的文人，為之歌功頌德。這班人号稱“二十四友”，名氣很大，而劉琨兄弟也廁身其間。“二十四友”的首領是以奢侈聞名天下的石崇，他在金谷澗有一處無比豪華的别墅，成了這班人的聚會場所，他們在這裡飲酒賦詩，作無病呻吟。劉琨早年的才華都抛擲在這種庸俗的酬答之中，不過在當時的社會環境中，這也是不足為怪的。
後來，劉琨曆職太尉掾等職務。八王之亂中期，趙王司馬倫執政時，劉琨父子兄弟以趙王姻親被委以重任，進而卷入了“八王之亂”的漩渦中。司馬倫篡位，劉琨遷太子詹事。齊王司馬冏、成都王司馬穎、河間王司馬颙聚兵數十萬進攻洛陽，劉琨奉命與孫會率領三萬宿衛兵迎戰司馬穎于湨水，大敗而還。司馬倫失敗後，入朝輔政的司馬冏因劉琨父兄名望很高，故不加罪，并且以他為尚書左丞，轉司徒左長史。後來司馬冏戰敗，範陽王司馬虓引劉琨為司馬。東海王司馬越執政時，以司馬虓代劉喬為豫州刺史，劉喬舉兵抵抗，劉琨率領突騎五千救虓，因兵敗與虓俱逃往河北，父母卻陷于劉喬。司馬虓領冀州，劉琨到幽州向王浚借突騎八百，渡河擊敗劉喬，才救還父母。接着，劉琨又與虓連敗司馬穎部，因功封廣武侯，封邑二千戶。由此可見，劉輿、劉琨兄弟在“八王之亂”中陷得很深，充當了這群殺人魔王的幫兇。然而很快，催使劉琨轉變的一幕來了。
八王之亂後期，司馬越準備篡權奪位。為此，司馬越需要先把親信安插到各地任職。于是劉輿給劉琨出主意，讓劉琨上表出任并州刺史。公元306年，劉琨出任并州刺史，加振威将軍，領匈奴中郎将，并即刻赴任。彼時，已在左國城稱王的匈奴族劉淵已占據了并州大部分地區，并驅逐了原并州刺史司馬騰。劉淵的部将倒行逆施，實行民族報複政策，大肆屠殺漢族軍民。劉琨在上任路上，看到到處是逃難的難民扶老攜幼，用孩子和妻子換糧食的難民數不勝數，哭嚎聲不絕于耳，路邊全部是人的白骨，還有沒腐爛完的屍體，到處是豺狼野狗在啃食死掉難民的屍體，路過的村莊裡活着的人不到十分之二，如此悲慘至極的人間慘像，深深震撼了劉琨的内心。就在這一刻，劉琨開始逐漸轉變，曆史把他引上了抗擊少數民族反動統治者的戰鬥道路，使他的後半生多少閃現出一些光彩來。
劉琨帶領招募來的千餘人，跋山涉水，沖破漢劉淵部的重重障礙，終于在元嘉元年（公元307年）三月轉戰到了晉陽（今太原）。這時，經曆了戰亂和饑馑洗劫之後，并州已經剩下不到兩萬人戶，而晉陽僅是一座空城，“府寺焚毀，僵屍蔽地，其有存者，饑羸無複人色，荊棘成林，豺狼滿道”。即便如此，劉淵的部衆還常常來騷擾搶掠。
在這種極端困難的條件下，劉琨安撫百姓，招徕流民，一面加強軍事防禦，一面抓緊生産自救。老百姓攜帶着武器下地耕耨，士兵在周圍警惕地守衛。雖然也偶爾發生戰事，但社會秩序相對穩定，生産得到恢複。不到一年光景，這塊荒蕪的土地又有了生氣，流亡在外的人民群衆逐漸傳回家園，雞犬之聲重新連成一片了。可以說昔日腐朽統治集團的幫兇劉琨，此時已徹底脫胎換骨，成長為以大義為重的戰場英雄。