建興四年（316年），長安兵荒馬亂，漢趙劉曜帶着大軍圍攻長安，長安城内外的聯系是以被阻斷，在食斷糧絕時，長安城一片混亂，是以晉愍帝司馬邺向漢趙投降，西晉滅亡，皇族也是紛紛逃難。
司馬邺一朝為亡國皇帝，失去了高高在上的地位，雖然漢趙皇帝劉聰留了司馬邺一條命，但卻對其百般羞辱，外出打獵時，劉聰讓司馬邺身穿戎服，手執戟矛，在前面開路。
宴會時，劉聰讓司馬邺行酒，洗酒杯；上廁所時，劉聰讓司馬邺拿馬桶蓋等，那些晉朝遺民臣子看到後也是抽泣流涕，然而18歲的司馬邺在318年還是被劉聰殺害了。
清河公主司馬氏是晉惠帝的第四個女兒，年紀隻比司馬邺小一點，西晉滅亡時，她跟着其他皇族人員逃亡，但卻走散了，是以淪落民間，可往日生活優越，什麼都不缺的公主根本沒辦法在亂世養活自己。
公主司馬氏在民間受盡苦難，還被不安好心的劫持了，将她賣給了吳興縣的錢溫，雖然昔日的公主一朝賣身為奴，但司馬氏也算是有一個安身之所。
錢溫家挺富裕的，他對自己的寶貝女兒錢氏也是非常疼愛，是以将司馬氏送給了女兒做丫鬟。錢氏為人驕縱，隻要心情不如意就會遷怒于身邊的丫鬟仆人，非打即罵，而司馬氏畢竟出身良好，一舉一動與其他丫鬟有很大的不同，也不是一般的富家千金能及的，是以引起了錢氏的注意。
錢氏非常嫉妒氣質非凡的司馬氏，也多次套問司馬氏被賣之前的身份，但司馬氏避而不談，她清楚若是告訴錢氏自己曾是西晉的公主，恐怕她的苦日子隻多不少，而錢氏見司馬氏不願意講，便刻意刁蠻司馬氏。
司馬氏備受錢氏的虐待，鞭子抽打還是好的，可怕的是錢氏将司馬氏關在狹小的黑房間後，就幾天幾夜不給司馬氏吃的喝的，司馬氏常常偷偷掉眼淚，但還是想要活着。
太興元年（318年），司馬睿建立起了東晉，為晉元帝。司馬氏無意獲知這一消息後，心中的希望複蘇了，當錢氏呵斥她出去購買脂粉時，司馬氏便乘人不備，後曆盡千辛到了都城，告訴城門口的侍衛說自己是晉惠帝的女兒，要面見當朝皇帝。
門口的侍衛起先看到她穿着奴婢的衣服，并沒有相信，但司馬氏一再發毒誓，侍衛便将信将疑的禀報了皇帝，是以司馬氏見到了晉元帝，司馬氏喜極而泣，也向晉元帝哭訴這些年受到的苦難，而司馬氏恢複公主身份後也是下令處死錢氏一家。
這時錢氏才清楚自己得罪了公主，懊惱不已，但已無濟于事，雖然錢溫也算是公主的恩人。
之後晉元帝改封司馬氏為臨海公主，臨海公主後來嫁給了宗正曹統，繼續過着錦衣玉食的生活，一直活到了73歲，雖然《晉書》中對臨海公主的記載僅有寥寥幾次，但後世也能從中了解到臨海公主的一生。
《晉書》記載：“臨海公主先封清河，洛陽之亂，為人所略，傳賣吳興錢溫。溫以送女，女遇主甚酷。元帝鎮建邺，主詣縣自言。元帝誅溫及女，改封臨海，宗正曹統尚之。”
公主淪落民間，給富家千金做侍女，恢複身份後為何下令殺恩人全家