提起出身卑微的開國之君，大多都會想到當過和尚的明太祖朱元璋。
實際，史上還有一人，他以低人一等的奴隸之身，最終逆襲成一國之君，此人便是十六國時期後趙的開國皇帝——石勒！
石勒，字世龍，今山西省武鄉縣人，羯族，祖先原屬匈奴别部羌渠，父、祖均做過部落的小首領，之後漸漸衰落。
據說，石勒生來便與衆不同，他十四歲開始闖蕩江湖，随同鄉到洛陽做販賣生意。
一次，衆人途經洛陽東門，石勒不由仰天長嘯一聲，恰被尚書左仆射王衍聽見，他望着石勒，對左右說：“看見那個小孩沒？他适才一聲長嘯，我聽出有虎嘯龍吟之聲，恐怕将來要擾亂天下。”說完命左右去抓，但石勒等人已經走遠了。
石勒長大後，不識字，但頭腦靈活，力大過人，擅騎射，山西豪紳郭敬、甯驅都對他另眼相待，經常給他一些資助，石勒也知恩圖報，閑時便為他們耕田做活。
西晉太安年間，山西一帶鬧饑荒，石勒與很多胡人很快淪落為乞丐，官府趁機抓胡人當奴隸賣錢，石勒險些被都尉劉監所獲，多虧甯驅把他藏了起來。
可惜不久，并州刺史司馬騰擔心災民生亂，派人大肆抓捕胡人，送到山東販賣，以充軍需，結果，身強力壯的石勒也被抓住，被迫帶着枷鎖一路東行，受盡了非人的鞭打責罵。
進山東後，石勒被賣到農主師歡家，與其他奴隸日夜在田間耕作。
石勒想擺脫奴隸身份，出去幹點大事，便向其他人謊稱自己從小到大，一到田野便能聽見鼓角争鬥之聲，同伴們信以為真，都把他看成奇人。
這事漸漸傳到師歡耳中，他覺得石勒長得雄偉奇特，久後必非尋常人，便常找他閑聊。
這一日，遲來的石勒向師歡言道：“剛才在路上，遇見一個會看相的老人，他說我頭上魚龍發際四道線已成，當貴為人主。”師歡聽完大驚，當下撤銷了石勒的奴籍，把他放走了。
石勒離開師家，便去武安一帶給人當傭客，途經山上遭遇一夥打敗的官兵，石勒險些又被他們抓去當了奴隸，多虧半山經過一群鹿，趁官兵瘋狂去抓鹿時，石勒翻山越嶺而逃。
此時，正是西晉八王之亂後的五胡亂華之際，天下洶洶，風雲際會，到處是匈奴、鮮卑、羯、羌等胡人作亂，殺得晉兵是叫苦不疊。
如此亂世，對于勇猛過人、善于騎射的石勒來講，那可謂魚遊江水，鳥上雲霄，很快，他集合“十八騎”為強盜，整日打家劫舍，殺人越貨，還将所得财貨，一部分賄賂給官軍馬場的頭領汲桑，由此，漸漸得到汲桑的信任。
公元305年，汲桑帶石勒去投奔公師藩的反晉叛軍，作戰之初，石勒身為先鋒異常勇猛，曾斬殺敵軍數萬人，後不幸敗給晉軍，且與汲桑走失，無奈之下，石勒隻得落草為寇，不久便投靠了匈奴漢王劉淵。
劉淵非常欣賞石勒，封其為“輔漢将軍”，石勒受到重用，忠心事主，利用詐降計收編了烏桓之主張伏利度，劉淵大為高興，加封石勒為督山東征讨諸軍事，并将張伏利度部歸其統率，石勒由此軍事力量逐漸強大起來。
之後，石勒屢建奇功，公元309年，劉淵加封石勒為安東大将軍，開府置左右長史、司馬等僚屬。
公元310年，劉淵身死，劉聰篡奪帝位，加封石勒為征東大将軍，石勒文有張賓，武有侄兒石虎，率軍攻占河北、謀取江漢，無往而不勝，手下兵馬一度達到三十多萬，戰将千員。
公元311年，石勒協助劉粲全殲西晉主力，攻占洛陽，羽翼漸豐。