從元康九年(299年)到光熙元年(306年)，八王之亂曆時七年。其核心人物有汝南王司馬亮、楚王司馬玮、趙王司馬倫、齊王司馬冏、長沙王、成都王司馬穎、河間王司馬颙、東海王司馬越八王。
最終東海王司馬越取得了最終的勝利，但他隻是短暫的受益者，這場動亂最大的受益者當屬琅琊王司馬睿。太熙元年(290年)，年僅十五歲的司馬睿承繼父親琅琊王的爵位，按司馬家族的族譜，司馬睿是司馬懿曾孫，屬于遠親，根本無緣帝王。
不過，八王之亂爆發後，東海王司馬越起兵下邳，琅琊王司馬睿便投靠他，被封為安東将軍兼徐州諸軍事，留守下邳，看管後方。司馬睿受命後，請王衍從弟、參東海王越軍事的王導為司馬，委以重任。
東海王司馬越失敗之後，司馬睿害怕災禍臨頭，想出奔他的。當天夜裡月光明亮，警戒嚴密，司馬睿無法脫身，處境窘迫。過了一會兒，黑雲蔽空，雷雨大作，巡邏的人都松懈了，因而才能暗地逃出。
司馬睿到了河邊，被渡口上的官吏阻攔。侍從宋典從後面趕來，用鞭子把元帝的馬打了一下笑着說：“舍長！官家禁止貴人通過，你也被拘留了麼！”官吏這才讓司馬睿過去了。司馬睿到達洛陽，馬上将家眷接出赴往琅琊(治今山東膠南縣)去了。
與此同時，北方的遊牧民族南下，中原大地陷入了無邊無際的戰火之中。而當時的南方未遭到戰火的侵襲，司馬睿便帶着王導渡江至建邺。
建邺原是東吳的故都，加上司馬睿并不聞名，是以南方士族紛紛排斥司馬睿。一時間，司馬睿陷入了苦悶之後，這時王導就勸說司馬睿籠絡南方士族，他指出顧榮、賀循，兩人是此地最具名望的人，應當結交他們來收服人心，他們兩人來了，就沒有不來的人。
于是王導為司馬睿安排了威嚴的儀仗，司馬睿乘輿，王導和王敦等名士們都騎馬侍從，場面十分盛大。紀瞻、顧榮等人見了後感到非常驚異，一個跟着一個地在道路左邊行拜禮，這樣一來君臣的名分就确立了下來。
是以司馬睿的東晉政權是以多個士族組合而來，其中王導、王敦為代表所構成的王氏家族勢力在當時是非常牢固的，這使"王與馬共天下"的局面在江左維持了二十餘年。
司馬睿和王導上演了一場君臣相敬相愛的佳話。琅琊王家也達到了權勢的高峰，除了王導擔任丞相，王敦控制着長江中遊，兵強馬壯。但是，大權旁落卻引起司馬睿極大的不滿，他暗中啟用劉隗、刁協等人為心腹，試圖壓制王氏權勢。
王敦得知後大為不滿，便以誅劉隗為名，在武昌起兵，攻破建邺。司馬睿一敗塗地，無奈之下，司馬睿"脫戎衣，著朝服"，對王敦說:"你如果想當皇帝，早和我說啊，我把皇位讓給你，還當我的琅琊王去。何苦讓百姓跟着受苦呢?"
這番話并沒有撲滅王敦的野心，他更加猖狂，以至于司馬睿和他的朝廷成了擺設。司馬睿見無法動搖王氏的權勢，自己名為天子，實則傀儡，漸漸憂憤成病，卧床不起。永昌元年，晉元帝司馬睿憂憤病逝。