从元康九年(299年)到光熙元年(306年)，八王之乱历时七年。其核心人物有汝南王司马亮、楚王司马玮、赵王司马伦、齐王司马冏、长沙王、成都王司马颖、河间王司马颙、东海王司马越八王。
最终东海王司马越取得了最终的胜利，但他只是短暂的受益者，这场动乱最大的受益者当属琅琊王司马睿。太熙元年(290年)，年仅十五岁的司马睿承继父亲琅琊王的爵位，按司马家族的族谱，司马睿是司马懿曾孙，属于远亲，根本无缘帝王。
不过，八王之乱爆发后，东海王司马越起兵下邳，琅琊王司马睿便投靠他，被封为安东将军兼徐州诸军事，留守下邳，看管后方。司马睿受命后，请王衍从弟、参东海王越军事的王导为司马，委以重任。
东海王司马越失败之后，司马睿害怕灾祸临头，想出奔他的。当天夜里月光明亮，警戒严密，司马睿无法脱身，处境窘迫。过了一会儿，黑云蔽空，雷雨大作，巡逻的人都松懈了，因而才能暗地逃出。
司马睿到了河边，被渡口上的官吏阻拦。侍从宋典从后面赶来，用鞭子把元帝的马打了一下笑着说：“舍长！官家禁止贵人通过，你也被拘留了么！”官吏这才让司马睿过去了。司马睿到达洛阳，马上将家眷接出赴往琅琊(治今山东胶南县)去了。
与此同时，北方的游牧民族南下，中原大地陷入了无边无际的战火之中。而当时的南方未遭到战火的侵袭，司马睿便带着王导渡江至建邺。
建邺原是东吴的故都，加上司马睿并不闻名，所以南方士族纷纷排斥司马睿。一时间，司马睿陷入了苦闷之后，这时王导就劝说司马睿笼络南方士族，他指出顾荣、贺循，两人是此地最具名望的人，应当结交他们来收服人心，他们两人来了，就没有不来的人。
于是王导为司马睿安排了威严的仪仗，司马睿乘舆，王导和王敦等名士们都骑马侍从，场面十分盛大。纪瞻、顾荣等人见了后感到非常惊异，一个跟着一个地在道路左边行拜礼，这样一来君臣的名分就确立了下来。
所以司马睿的东晋政权是以多个士族组合而来，其中王导、王敦为代表所构成的王氏家族势力在当时是非常牢固的，这使"王与马共天下"的局面在江左维持了二十余年。
司马睿和王导上演了一场君臣相敬相爱的佳话。琅琊王家也达到了权势的高峰，除了王导担任丞相，王敦控制着长江中游，兵强马壮。但是，大权旁落却引起司马睿极大的不满，他暗中启用刘隗、刁协等人为心腹，试图压制王氏权势。
王敦得知后大为不满，便以诛刘隗为名，在武昌起兵，攻破建邺。司马睿一败涂地，无奈之下，司马睿"脱戎衣，著朝服"，对王敦说:"你如果想当皇帝，早和我说啊，我把皇位让给你，还当我的琅琊王去。何苦让百姓跟着受苦呢?"
这番话并没有扑灭王敦的野心，他更加猖狂，以至于司马睿和他的朝廷成了摆设。司马睿见无法动摇王氏的权势，自己名为天子，实则傀儡，渐渐忧愤成病，卧床不起。永昌元年，晋元帝司马睿忧愤病逝。