小鳳仙是民國初年北京城裡的俠妓，她與名将蔡锷有一段可歌可泣的愛情故事，成為後人津津樂道的話題。
小鳳仙，原名朱筱鳳，1900年8月出生在杭州，用一句話來形容她的一生就是4個字：命運坎坷。
她的父親是沒落的滿族八旗武官，被解職後到杭州。父親去世後，因母親是偏房，不受大夫人待見，經常被虐待。母親隻好帶着她離開朱家。後來，母親也去世了，娘兒倆倍受大房的欺辱。于是，小鳳仙和生母離開朱家單過，流浪到杭州，然而禍不單行，不久生母病逝。小鳳仙成為了孤兒，舉目無親。
好在一位姓張的奶媽收留了她，改名為張鳳雲。
武昌起義爆發時，奶媽正帶着她在浙江巡撫家做幫傭，奶媽帶她逃到了上海。兩人要生活，奶媽就把她送去學唱戲，在南京賣唱，有了藝名“小鳳仙”。後因戰亂，跟着胡老闆回到上海，13歲的小鳳仙已是一個亭亭玉立的小美人。不久，她又跟着胡老闆輾轉到達當時的京師北京，在著名的八大胡同之一的陝西巷雲吉班賣唱接客做生意，她因為長得漂亮，會拉二胡、彈琵琶、唱平劇、寫歌詞，成為民國初年北京城紅極一時的名妓。
16歲那年，小鳳仙迎來了人生新轉機，她遇到了一生中最重要的人——蔡锷。蔡锷當時是手握重兵的雲南督軍，因為“不配合”欲謀不軌的袁世凱，袁世凱于是借故将他軟禁在京城。蔡锷每欲出行，身邊必跟三五特務，百般無聊之際，蔡锷便将自己裝扮成商人模樣，逛起了八大胡同。結果被老鸨拉進了妓院，蔡锷就在這裡遇到了小鳳仙。
兩人一見如故，雙雙墜入愛河。蔡锷抛開一切公務，整日跟小鳳仙聚在一起，飲酒、彈琴、唱曲，四處遊玩，情投意合，難舍難分，蔡锷夫人得知後，打鬧不休，抨擊蔡锷與煙花女子為伍，其實，這一切都為蔡锷迷惑袁世凱提供了極大的掩護，蔡锷也把八大胡同作為與外界秘密聯絡的接洽得。
時間一長，袁世凱逐漸放松了對蔡锷的警惕，他還對身邊人笑道：“蔡锷也隻是個酒色之徒。”
1915年11月中旬，也就是袁世凱稱帝前夕，蔡锷就在小鳳仙的幫忙下成功逃離京城，“逃離”到了日本去了。
之後蔡锷發動了“讨袁運動”，而随着護國讨袁鬥争的勝利發展，小鳳仙的“俠妓”名聲也傳遍全國。
不久，袁世凱在國人的唾罵聲中病死，随後，年僅34歲的蔡锷将軍也病逝在日本。
蔡锷病逝後，小鳳仙傷心欲絕，她特地請大名士易宗夔代撰了一副挽聯送去緻祭，其詞如下：九萬裡南天鵬翼，直上扶搖，憐他憂患餘生，萍水相逢成一夢；十八載北地胭脂，自悲淪落，赢得英雄知己，桃花顔色亦千秋。
後來為了躲避袁世凱的黨羽的報複，小鳳仙改名張洗非，隐居到了東北去了。逼于生計，她嫁給了當地一位姓梁的師長。後來戰事頻發，梁師長也戰死了沙場，小鳳仙再一次陷入困境。
解放後，已是50歲的小鳳仙美豔依舊，光彩照人，她再做驚人之舉——嫁人，這次她嫁給了比他大五歲的鍋爐工李振海，成為4個孩子的繼母。
婚後，小鳳仙一邊打工補貼家用，但一旦有空閑，她便愛打扮，經常描紅畫眉，打扮的很時髦，還時常在院子裡進行拉二胡、彈琴等才藝表演。
不久，李振海也因病去世了，她隻好跟着李有才等繼子一起艱難度日。這樣的窘境直到1951年才有所改觀。當年春，梅蘭芳赴沈陽演出，下榻于政府交際處招待所。某天，門衛送來一個紙條，字迹娟秀，署名竟是失蹤三十餘年的小鳳仙。
看罷紙條，梅蘭芳當及約見并宴請了小鳳仙。梅蘭芳了解到小鳳仙生活遭遇後，很是同情，後來在她的聯系和幫助下，小鳳仙才被安排到幼稚園當保健員。
漂泊了大半生，終于有了一份相對體面的工作。然而，天不佑人，不久，小鳳仙就患上了老年癡呆症，身體一天不如一天。1954年，54歲的小鳳仙去世。
上世紀90年代初，《沈陽日報》的記者找到李有才，詢問有關他繼母的事，他才恍然大悟：他的後媽是曾經紅極一時的名妓“小鳳仙”。