《茶葉大盜：改變世界史的中國茶》中寫有：“19世紀末，全球東西方并存着兩大帝國：中國和大不列颠帝國……為了兩種花，兩國開戰了：罂粟和茶花。”
清朝年間閉關鎖國，英國為了腐朽清朝，打開清朝的國門，在印度種植了許多罂粟，做成鴉片，大量出口到我國，同時，英國、印度向我國購買茶葉，維持了一種怪異的平衡。
我國硝煙禁煙後，英國發動鴉片戰争，打開了我國的國門，使得我國走向了賠款的道路，1942年清朝廷與英國簽訂的《南京條約》中，清朝需向英國賠款2100萬銀元。
當時我國的茶葉十分受英國的喜愛，大批量的出口到國外，每年至少能夠在英國那裡賺取1000萬兩白銀，清朝廷中的大臣們寄希望于小小的茶葉拯救這場災難，英國顯然也看出了清朝利用茶葉為自己扳回了一句。
英國本想通過自己種植茶葉，不讓清朝獲利，1930年時，蘇格蘭人布魯斯兄在印度東北部阿薩姆邦種植了茶葉，但品質太差，味道遠遠比不上我國，中國還是世界上第一大茶葉生産和供應國。
英國決定派出一個間諜，竊取我國的茶葉機密，英國園藝家羅伯特·福特尼，在英國發展自然科學時，獲得了植物學家的頭銜，他曾在我國生活過一段時間，懂得不少我國的東西，英國覺得羅伯特·福特尼的身份與經曆非常符合當間諜，因而以豐厚的報酬收買了羅伯特·福特尼，羅伯特·福特尼并作為間諜又來到我國。
清朝廷是非常注重制茶工藝，視作國家機密保護起來，羅伯特·福特尼剛開始進行間諜活動，非常不容易，很有可能被認定竊取機密被斬首，是以羅伯特·福特尼留起了長發，裝扮成清朝農民的模樣，從中獲得茶葉種子和制茶工藝。
他将我國的茶葉種子與茶苗秘密送往了印度種植，并向英國透露了我國的制茶工藝，1866年時，英國隻有4%的茶葉來自印度，到1903年，英國有59%的茶葉來自印度，而我國銷售給西方人的茶葉中，所占比率下降了整整10%，當時我國根本不知道機密是怎麼洩露出去的，我國卻是以損失了上百億。
此後印度成為世界上最大的茶葉生産國，羅伯特·福特尼成為了史上最大的商業間諜，實在讓人感歎。