長城抗戰中，張自忠在喜峰口率領29軍38師與日軍激戰。29軍撤離平津後，他輕信日軍謊言，留下禍根：日軍占領北平後，他易裝潛逃，此後被國人罵為漢奸。後來張自忠來到濟南，想投奔“逃跑将軍”韓複榘參加抗戰，他站在門外，聽見客廳裡的韓複榘說：“這個漢奸來找我幹什麼？”聽到這話，張自忠含淚離去，韓複榘後來因為一槍不發丢掉濟南而被蔣介石槍斃。
為了洗掉漢奸的罪名，張自忠趁夜色回到家中，安排後事，給了女兒和堂侄女每人一點錢，說這是她們的嫁妝，然後穿着長袍戴着禮帽悄悄離開，這是他見到孩子們的最後面。張自忠來到南京去投奔李宗仁。他滿臉愧色，低頭不語，李宗仁、馮玉樣，還有29軍軍長宋哲元在蔣介石面前力保張自忠，蔣介石讓他戴罪立功，擔任由38師擴充而成的59軍軍長。
張自忠回到了59軍，他對将士們說：“我回來就是為了死。”台兒莊戰役中，臨沂危急，李宗仁電令張自忠解圍。當時臨沂城中被日軍所困的是第三軍團軍團長龐炳勳，九年前的中原大戰時，同為馮玉祥西北軍的張自忠和龐炳勳與中央軍作戰，龐炳勳叛馮投蔣，夜晚偷襲張自忠，讓張自忠差點喪命。張自忠發誓：“此生不與此等不義不仁的小人共事。"然而，此時，張自忠放下了個人思想，義無反顧奔襲臨沂，解救龐炳勳，他在給前線的電報中說：“戰而死，雖死猶生，不戰而生，雖生猶死。”此役，59軍殲滅日軍5000餘人， 救出龐炳勳。
那些歲月裡，張自忠說得最多的一個字就是“死”，說得最多的一句話是“我死則國生，我生則國死"。從離開北平的那一刻起，他就想着戰死沙場，從離開女兒和侄女們的那一刻起，他就想着不再回來。他要用死亡來洗刷漢奸罪名。每逢戰況危急的時候，張自忠就帶着警衛營沖在最前面，戰局為之逆轉。
後來張自忠升任33集團軍司令，很多将領考慮到安危，常常勸他打仗不能身先士卒，不能沖在最前面，要以自己的生命為重。張自忠說，日本敢于欺負我們中國，就是覺得中國人怕死，如果我們不怕死，日本人敢這麼猖狂嗎？我死了，總司令還有人當，還有人率領你們抗戰，怕什麼？張自忠在和第二集團軍司令孫連仲談話中也說過，自己要等待時機，舍身成仁，給全軍樹立一個榜樣。
舍身成仁的時機很快就來臨了。1940年5月， 棗宜會戰開始。開戰五天後，張自忠不聽衆将勸阻，安排好了各部隊攻防部署後，又把軍中諸事托付給自己的代理人馮治安将軍，然後去戰況最激烈的襄河東岸阻擊日軍。
這次出戰大不一樣，張自忠将軍一向生活簡樸，着布衣布鞋，不戴帽子，而那次渡河作戰，他穿上了呢子将軍服，戴上了大檐帽，大家都明白将軍這次是要與日軍同歸于盡的。
張自忠将軍率領2000名戰士馳援河東，當時，河東的三個師各自為戰，傷亡慘重，張自忠來到後，士氣大振，同仇敵忾，給予日軍極大殺傷。日軍發現33集團軍是一支勁敵，便從參加會戰的四個師團中，抽出兩個師團攻擊河東的國軍，張自忠将軍陷入四面圍困中，犧牲在日軍的刺刀下。
日軍感歎于張自忠将軍的忠烈，将他掩埋在方家集的一座山上，砍木為碑，上書：“支那大将張自忠之墓”。
38師師長黃維剛聞知張将軍英勇捐軀，悲高欲絕，親自帶領數百人的便衣隊夜襲方家集。他們找到了張自忠将軍的墳墓，開棺取出遺體，運往重慶。而第二天，日軍也接到了要将将軍遺體運往漢口的指令。而當時的漢口，已成為淪陷區。
張自忠将軍遺體運至第33集團軍司令部所在的湖北宜城，全軍官兵跪迎痛哭，緊接着将軍的遺體沿着長江運至重慶，蔣介石率領軍政要員集聚碼頭迎靈，蔣介石撫棺大哭。張自忠将軍用生命悍衛了軍人的尊嚴，他是抗戰時期中國軍隊犧牲的最高将領。