长城抗战中，张自忠在喜峰口率领29军38师与日军激战。29军撤离平津后，他轻信日军谎言，留下祸根：日军占领北平后，他易装潜逃，此后被国人骂为汉奸。后来张自忠来到济南，想投奔“逃跑将军”韩复榘参加抗战，他站在门外，听见客厅里的韩复榘说：“这个汉奸来找我干什么？”听到这话，张自忠含泪离去，韩复榘后来因为一枪不发丢掉济南而被蒋介石枪毙。
为了洗掉汉奸的罪名，张自忠趁夜色回到家中，安排后事，给了女儿和堂侄女每人一点钱，说这是她们的嫁妆，然后穿着长袍戴着礼帽悄悄离开，这是他见到孩子们的最后面。张自忠来到南京去投奔李宗仁。他满脸愧色，低头不语，李宗仁、冯玉样，还有29军军长宋哲元在蒋介石面前力保张自忠，蒋介石让他戴罪立功，担任由38师扩充而成的59军军长。
张自忠回到了59军，他对将士们说：“我回来就是为了死。”台儿庄战役中，临沂危急，李宗仁电令张自忠解围。当时临沂城中被日军所困的是第三军团军团长庞炳勋，九年前的中原大战时，同为冯玉祥西北军的张自忠和庞炳勋与中央军作战，庞炳勋叛冯投蒋，夜晚偷袭张自忠，让张自忠差点丧命。张自忠发誓：“此生不与此等不义不仁的小人共事。"然而，此时，张自忠放下了个人思想，义无反顾奔袭临沂，解救庞炳勋，他在给前线的电报中说：“战而死，虽死犹生，不战而生，虽生犹死。”此役，59军歼灭日军5000余人， 救出庞炳勋。
那些岁月里，张自忠说得最多的一个字就是“死”，说得最多的一句话是“我死则国生，我生则国死"。从离开北平的那一刻起，他就想着战死沙场，从离开女儿和侄女们的那一刻起，他就想着不再回来。他要用死亡来洗刷汉奸罪名。每逢战况危急的时候，张自忠就带着警卫营冲在最前面，战局为之逆转。
后来张自忠升任33集团军司令，很多将领考虑到安危，常常劝他打仗不能身先士卒，不能冲在最前面，要以自己的生命为重。张自忠说，日本敢于欺负我们中国，就是觉得中国人怕死，如果我们不怕死，日本人敢这么猖狂吗？我死了，总司令还有人当，还有人率领你们抗战，怕什么？张自忠在和第二集团军司令孙连仲谈话中也说过，自己要等待时机，舍身成仁，给全军树立一个榜样。
舍身成仁的时机很快就来临了。1940年5月， 枣宜会战开始。开战五天后，张自忠不听众将劝阻，安排好了各部队攻防部署后，又把军中诸事托付给自己的代理人冯治安将军，然后去战况最激烈的襄河东岸阻击日军。
这次出战大不一样，张自忠将军一向生活简朴，着布衣布鞋，不戴帽子，而那次渡河作战，他穿上了呢子将军服，戴上了大檐帽，大家都明白将军这次是要与日军同归于尽的。
张自忠将军率领2000名战士驰援河东，当时，河东的三个师各自为战，伤亡惨重，张自忠来到后，士气大振，同仇敌忾，给予日军极大杀伤。日军发现33集团军是一支劲敌，便从参加会战的四个师团中，抽出两个师团攻击河东的国军，张自忠将军陷入四面围困中，牺牲在日军的刺刀下。
日军感叹于张自忠将军的忠烈，将他掩埋在方家集的一座山上，砍木为碑，上书：“支那大将张自忠之墓”。
38师师长黄维刚闻知张将军英勇捐躯，悲高欲绝，亲自带领数百人的便衣队夜袭方家集。他们找到了张自忠将军的坟墓，开棺取出遗体，运往重庆。而第二天，日军也接到了要将将军遗体运往汉口的命令。而当时的汉口，已成为沦陷区。
张自忠将军遗体运至第33集团军司令部所在的湖北宜城，全军官兵跪迎痛哭，紧接着将军的遗体沿着长江运至重庆，蒋介石率领军政要员集聚码头迎灵，蒋介石抚棺大哭。张自忠将军用生命悍卫了军人的尊严，他是抗战时期中国军队牺牲的最高将领。